חוקר עם מטוטלת המחוברת למכונה. מאפשרת להתמודד עם שלב חדש במדע שבו יש יותר מדי נתונים
	תצלום: אוניברסיטת קורנל

מדענים מאוניברסיטת "קורנל" בניו יורק יצרו "מכונת אאורקה" שעשויה לזרז באופן משמעותי את גילוין של אמיתות מדעיות. לדעת רבים, המכונה היא נקודת מפנה בצורת העיסוק המדעי. ייתכן שרגעי ה"אאורקה", שכפי הנראה החלו באמבטיה של ארכימדס לפני יותר מ-2,000 שנה, יתרחשו בקרוב לא בראשיהם של גאונים פורצי דרך אלא בתוך הזמזום החמים של המעגלים החשמליים.

המכונה נזקקה לשעות ספורות כדי לגלות את חוקי התנועה - משימה שהעסיקה את אייזיק ניוטון במשך שנים מאז קיבל השראה מתפוח נופל. בדיווח על המחקר, שפורסם ב"יו-אס ג'ורנל סיינס", נאמר כי המכונה כבר מתמודדת עם סוגיות בביולוגיה ומתעתדת להתייחס לשאלות בקוסמולוגיה ובמדעי ההתנהגות.

חוקרים פיתחו רובוט מדען

המכונה, שנוצרה באוניברסיטת קורנל, משתמשת בתוכנת מחשב שמסוגלת לאתר דפוסים וחוקים בתוך מאגר נתונים ענק. לדוגמה: תפוח נופל מציית לחוק השני של ניוטון, שבדרך כלל מכונה F=ma. כשהיא מוזנת במידע על מסת התפוח ועל מהירות נפילתו, המכונה יכולה לחשב את החוק השני של ניוטון.

החוקרים בחנו את המכונה כשהזינו אותה במידע בסיסי מהמעבדה, כמו הזזת מטוטלת. אחרי שניתחה את המידע, המכונה הציגה כמה חוקי תנועה ושימור תנע (גודל פיזיקלי בסיסי שאינו משתנה במערכות מבודדות). למכונה יש גם מנגנון בדיקה עצמית, המאפשר לה להחליט מה מידת העניין בחוקים שגילתה.

	ניוטון. המכונה "גילתה" את חוקיו בשעות ספורות
	ציור: גודפרי קנלר

"הגענו לשלב במדע שבו אנו צריכים להתמודד עם הרבה מאוד נתונים. כבר לא מדובר בניוטון שבוחן תפוח או בגלילאו שמתבונן בעצמים שמיימיים. המצב היום מסובך יותר", אומר הוד ליפסון, מהנדס מחשבים שעמד בראש צוות המחקר בקורנל. לדבריו, המכונה "היא כמו ללכת לאורקל ולשאול מה קורה. נותנים לך משוואה, אבל אתה הוא זה שצריך לחשב ולהבין מה המשמעות שלה, לפני שתוכל להבין מה קורה".

ליפסון אומר כעת כי צוותו מתכנן להזין את המכונה בבעיות מתחום הקוסמולוגיה וגם במדעי ההתנהגות, שם היא יכולה לגלות את חוקי המשחק של גולשים ברשתות חברתיות באינטרנט. "השאלה האמיתית כעת היא אם המכונה יכולה לגלות חוקי טבע חדשים. אני מאמין שהיא יכולה", אומר ליפסון, "בלי כלי העזר הזה, אין דרך קדימה בתחומי מדע רבים".

לצד המאמר על "מכונת האאורקה" פורסם ב"יו-אס ג'ורנל סיינס" גם דו"ח של מדענים מאוניברסיטאות אברסתווית וקיימברידג', המתאר את גילויו המדעי הראשון של רובוט מעבדה בשם "אדם". אדם הצליח לחקור את הדפוסים האורגניים של שמרים.

שני המאמרים מעלים את השאלה כיצד ישתנה תפקידם של מדענים בעשורים הבאים. עד עכשיו האמינו המדענים שהטכנולוגיות החדשות הללו ימלאו את מקומם של טכנאי המעבדה, המקלידים את הנתונים ומבצעים משימות התחזוקה אך משאירים את יכולת החישוב האמיתית למחשבים.