קייט למברט זוכרת שבילדותה השתמשה בכרטיס הספרייה שלה פעם או פעמיים. כיום היא משתמשת בו כמה פעמים בחודש. הפיתוי? ספרים אלקטרוניים שהיא מורידה למחשב הנייד שלה. "אני פשוט נכנסת לאינטרנט, מקלידה את מספר כרטיס הספרייה שלי ורואה את כל הספרים שיש להם", אומרת למברט, סטודנטית מפלורידה, שבדרך כלל מורידה את הספרים כשהיא בחדר השינה שלה. "והכל חינם".

בספריות משתוקקים למשוך לקוחות חדשים ומנצלים את הפופולריות הגוברת של מקראות אלקטרוניות, כמו קינדל ודומיו, כדי להרחיב את אוספי הספרים ששוכנים על שרתים. "אנשים עדיין חושבים על ספריות כמקומות עם ספרים ישנים ומאובקים על מדפים, ובתפישה הזאת אנחנו מנסים להילחם", אומר מייקל קולפורד, מנהל טכנולוגיות מידע בספרייה הציבורית של בוסטון.

ב-5,400 ספריות ציבוריות בארצות הברית מציעים כיום ספרים אלקטרוניים ואפשרות להורדה של ספרי אודיו (ספרים מוקלטים), אבל המבחר עדיין מצומצם ביותר לעומת הספרים הקיימים בדפוס: בספרייה הציבורית של ניו יורק, למשל, יש כ-18,300 ספרים אלקטרוניים לעומת 860,500 ספרים בדפוס, ותקציב הרכישה של ספרים אלקטרוניים הוא כאחוז מתקציב הרכישה של הספרייה. ואולם, מספר ההשאלות גדל במהירות, וההערכה היא שבעתיד חלק ניכר מן הקריאה יתבצע באופן דיגיטלי.

לרוב הספרים האלקטרוניים מתייחסים בספריות כמו אל ספרים רגילים בדפוס: רק קורא אחד רשאי לשאול ספר אלקטרוני מסוים בזמן נתון, וכדי לשאול כותרים פופולריים על הקוראים להמתין בתור כפי שהיו נדרשים לעשות עם ספרים רגילים. לאחר שבועיים-שלושה, תקופת ההשאלה של הספר האלקטרוני נגמרת אוטומטית.

ובכל זאת, מו"לים חוששים מפגיעה במכירות של מהדורות בדפוס. ג'ון סרג'נט, מנכ"ל הוצאת מקמילן, חושש כי "מהר מאוד אנשים לא ישלמו על דבר". מקמילן לא מפיצה את הספרים האלקטרוניים שלה לספריות ציבוריות וכך גם הוצאת סיימון אנד שוסטר.

לעת עתה, הגידול בהשאלת ספרים אלקטרוניים לא מאיים על קיומן הפיסי של ספריות וקוראים לא נוטשים אותן, בין היתר בגלל המיתון שהביא עמו גל עצום של קוראים חדשים שבאים לספרייה לחפש מקורות מידע זולים. ובמקרים מסוימים, מעטים הם הקוראים שיודעים בכלל על קיומם של ספרים אלקטרוניים. בספרייה הציבורית של ברוקלין, למשל, שמונה אנשים חיכו בתור לשלושה עותקים אלקטרוניים של "The Lost Symbol", ספר ההמשך של דן בראון ל"צופן דה וינצ'י", בעוד 715 קוראים חיכו בתור ל-526 עותקים שלו בדפוס.

מו"לים של ספרות אקדמית מגלים נכונות רבה יותר מאחרים להתנסות במודלים של מנויים ומזמינים ספריות לשלם עמלה שנתית תמורת גישה לא מוגבלת לספרים מסוימים. בהוצאת ספרי הילדים סקולסטיק מציעים גישה על בסיס מנוי לאוסף של ספרים מאוירים שילדים יכולים לקרוא באופן מקוון. יש גם מו"לים שמאמינים כי ספרים אלקטרוניים בספריות עשויים למשוך לקוחות חדשים, בדיוק כמו ספרים בדפוס.

בספריות, אנשים נמשכים לחומרים שניתנים חינם. ננסי גובל, רופאת שיניים שכבר הורידה ספרי אודיו מהספרייה שלה באינדיאנפוליס, אומרת שכיום היא קונה ספרים בדפוס, אבל גם שהיא שוקלת לקנות מקראה אלקטרונית כדי שתוכל לשאול אותם חינם. "אני אמשיך לקנות, אבל אוריד כמה שאוכל", היא אומרת.