גם כשעזבה את ירושלים ואת הכדורגל, לירון כהן לא הצליחה באמת לאהוב את הענף בו שיחקה. את הביקור הקצר בליגה הטובה בעולם ואת המעבר לקושיצה מהיורוליג היא זוקפת לזכות שרונאס יאסיקיווצ'יוס, שלימד אותה שלא מדובר ב"משחק טניס", אלא ב"שואו"
כהן. "שחקנית שקונים כרטיס בשבילה", אומר טל נתן
תצלום: ניר קידר
כבר שנים שמחכה הכדורסל הישראלי לשחקנית שתירש את הגדולות מכולן. בקיץ בו פרשה אחרונת הנפילים, לימור מזרחי, ניתן להצביע על יורשת בדמותה של לירון כהן, הרכש הטרי של קבוצת הירוליג הסלובקית קושיצה. "מבחינת כישרון, לירון בחמישייה של כל הזמנים, יחד עם לימור וענת דרייגור. יותר מוכשרת מאורלי גרוסמן", מעיד עוזר מאמן נבחרת ישראל, טל נתן.
לא רק בארץ חושבים כך. למעשה, כהן היתה קרובה להגשים את החלום האמריקאי, כשהגיעה השנה ללוס אנג'לס ספארקס מה-WNBA. באמצע העונה האירופית היא חתמה שם, אבל שוחררה אחרי משחק אחד ושני אימונים. "הם התקשרו בסוף פברואר, תקופת השיא שלי", נזכרת הירושלמית בת ה-26. "היו לי עוד כמה הצעות, אבל פני טולר (כוכבת עבר ומנהלת מקצועית במועדון) התקשרה כל יום במשך חודש וחצי, סיפרה שהם מחכים לי, שאני מתאימה לסגנון המשחק שלהם והולכת לשחק, לא רק להיות על הספסל.
"הגעתי ללוס אנג'לס ארבעה משחקים לפני המשחק הראשון, העלו אותי על טיסה לצפון דקוטה למשחק אימון נגד מינסוטה. נכנסתי למגרש בלי בדיקות רפואיות, שיחקתי 10 דקות ולא הייתי מחוברת. למחרת היה אימון, כשבסיומו הודיעו שמשחררים אותי. לטעמי, לא בצדק. אני מבינה שהם רוצים ללכת על קונספט מסוים ולא להכניס שחקנית חדשה, אבל באתי בכושר מצוין ומבחינת רמה אני מתאימה".
את ה-WNBA והיורוליג תדחה כהן עד העונה הבאה, אך בינתיים תצטרך להוכיח את מעמדה בטורניר מוקדמות אליפות אירופה, שיחל ברביעי הקרוב, בו תנסה נבחרת ישראל להעפיל לטורניר המשמעותי, ללא סיוע והזדמנויות אחרונות. "היופי במשחק שלה", מסביר נתן, "הוא היכולת לעשות מהלכים שאף אחד לא מצפה להם. לפעמים היא מאבדת כדור, אבל היא סוג השחקניות שקונים כרטיס בשבילן".
הכדור הלא נכון
את השליטה בכדור ניתן היה לזהות אצל כהן כבר בגיל מאוד צעיר, אבל בענף אחר. "שיחקתי כדורגל בשכונה עם הבנים. הייתי ברמה שלהם", היא נזכרת. "לא היה לי איפה לשחק כדורגל, אז פשוט החליפו לי את הכדור והתחלתי לשחק באס"א ירושלים כדורסל". בכיתה יא' עברה לאוסטרובסקי רעננה וב-2000 הובילה את בית הספר לזכייה ראשונה באליפות. שנה אחר כך, כבר הנהיגה את מכבי רעננה לזכייה בגביע המדינה. את השלב הבא, בקבוצות הגדולות, כבר היה לה קשה הרבה יותר לעבור. בשלוש עונות באליצור רמלה ושנתיים ברמת השרון, היא בילתה לא מעט על הספסל ("הייתי צעירה וזה עניין של ניסיון וסיטואציה", היא מסבירה).
בנבחרת הפכה לשחקנית מובילה מהרגע שעלתה לפרקט באליפות אירופה 2003, אבל לא הצליחה להשאיר חותם אמיתי. השינוי הגדול הגיע בקיץ שעבר, כשכהן הובילה את הנבחרת מטורניר ההזדמנות השנייה לאליפות אירופה, עם ממוצע של 19.8 נקודות וארבעה אסיסטים למשחק. יכולת שהביאה את כהן למעבר ללאון הספרדית.
בהנהגת הגארדית הישראלית, הגיעה הקבוצה הקטנה לגמר הגביע, שם נבחרה לשחקנית המצטיינת, ולחצי גמר הפלייאוף, בסיומו הוכתרה כרכזת השנה במדינה. "היא לא שיחקה כל כך טוב ברמת השרון, אבל היו דברים שהראו כמה היא גדולה", מחמיא מאמנה בספרד, מיגל אסטרדה. "היא עבדה קשה בלאון והתקדמה בהרבה פרמטרים. היא גילתה אופי נהדר, המון מנהיגות ונתנה עונה ענקית. לטעמי, היא לא היתה רק הרכזת המצטיינת בספרד, אלא השחקנית המצטיינת בכלל".
המעבר לקושיצה הקיץ הגיע בעקבות עזיבת הספונסר של לאון, שעזר לכהן להגשים חלום נוסף, ההגעה ליורוליג. "מדובר בעליית מדרגה נוספת עבורי. אני מוכנה לשחק בליגה של הטובות בעולם ומקווה שיהיה לי טוב כמו בספרד. זו קבוצת שמשחקת שני משחקים בשבוע, אז זה בסדר גם אם אשחק מעט פחות דקות". בקושיצה בונים על כהן כרכזת פותחת, לפחות בשלב הראשון של השנה. "אני מכיר אותה כבר שלוש שנים, אבל רציתי לצרף אותה אחרי הקיץ שעבר, כשהיא קלעה 33 נקודות בניצחון של ישראל על סלובקיה", מספר המנהל המקצועי של המועדון, דניאל ינדריצ'ובסקי. "היתה לה עונה טובה בספרד ואני מאמין שהעונה תהיה עוד יותר טובה".
מי שצפה במשחקי ההכנה של הנבחרת ראה כוכבת בינלאומית. בישראל עדיין מנסים להבין כיצד זה בדיוק קרה. "זה עניין של בגרות", מסבירה כהן. "אני לא קופצת יותר גבוה ולא רצה מהר יותר. הבנתי שאני לא משחקת טניס. פעם, המדד שלי היה כמות הנקודות. בשנה האחרונה למדתי לסמוך על מי שנמצא לידי. הבנתי שאם אני מושכת תשומת לב, אוכל להפוך את החברות שלי לטובות יותר. פעם לא חשבתי על זה".
השינוי לא הגיע רק מתוך ניסיון, או בעקבות המאבק ברמה הגבוהה יותר, אלא בזכות צפייה במשחקי כדורסל. ההגעה של שרונאס יאסיקיבצ'יוס למכבי תל אביב והתקופה שלו בצהוב תרמו למפנה. "זה מאוד מעניין, אבל פעם לא אהבתי לראות כדורסל", מספרת כהן. "בשלוש השנים האחרונות אני רק מחפשת שידורים של משחקים. כשראיתי את שאראס משחק, הבנתי שמדובר בשואו מדהים. כיף לראות איך במקום לשמח אדם אחד, אתה יכול לגרום להרבה אנשים להעלות חיוך". זו, אגב, תהיה בדיוק המשימה של כהן הקיץ.
<<
