היום מתחיל הנשיא שמעון פרס ביקור היסטורי באזרבייג'אן, ולאחריה בקזחסטאן. בעוד שמדינות מוסלמיות רבות עדיין נמנעות מכל קשר רשמי עם ישראלים, הרפובליקה של אזרבייג'אן - מדינה חילונית עם רוב מוחלט של אוכלוסייה מוסלמית - בחרה בדרך אחרת, הטומנת בחובה יתרונות לעצמה ולישראל. ביקורו של פרס הוא בבחינת מסר ברור הקורא תיגר על אלה הטוענים שיהודים ומוסלמים אינם יכולים לעבוד יחד או נדונו לקונפליקט אינסופי.
בין ישראל לאזרבייג'אן שיתוף הפעולה ההדוק הכולל היבטים אסטרטגיים, סמליים וכלכליים, וחשוב שקשר זה יהיה מוכר ידוע יותר, גם לבעלי בריתנו המשותפים. ביקורו של פרס ייתן במה לסיפור הצלחה זה ביחסי החוץ של ישראל.
אזרבייג'אן מתגאה בהיסטוריה של סובלנות, כולל לקהילה היהודית בה, זה מאות שנים. רבים מבני הקהילה היהודית הגיעו לקווקז לאחר שסבלו מאלימות ומרדיפות. היום חיים באזרבייג'אן כ-10,000 יהודים, הזוכים לכבוד ולהערכה מצד הנהגת המדינה. מדינת ישראל נהפכה לביתם של כ-40 אלף יהודים אזרים, שעלו לארץ לאחר קריסת בריה"מ. במהלך השנים הוקמו כמה ארגוני עולים המקיימים קשרים שוטפים עם אזרבייג'אן, ונתפסים בעיני האזרים כגורם חיובי ופעיל בקרב "התפוצה האזרית". קשר זה אך הוא בסיס טבעי לשיתוף פעולה ולכבוד הדדי בין שתי המדינות ושתי הקהילות.
ישראל ואזרבייג'אן הן מדינות קטנות המתקיימות באזורים רגישים. אנו והם חולקים צורך קיומי לספק ביטחון, יציבות ופיתוח לתושבי מדינותינו, למרות קיומן של סכנות גלויות ונסתרות. לאזרבייג'אן גבולות עם רוסיה, איראן, גיאורגיה, טורקיה וארמניה - שעמה יש לאז'רבייג'אן קונפליקט מסובך על נגורנו-קראבך ועוד שבעה מחוזות כבושים כבר 15 שנה. גם היחסים עם איראן רגישים, בין השאר בשל העובדה שכ-20 מיליון אזרים אתנים מתגוררים בצפון איראן. האו"ם ציין שמיעוט זה סובל מפגיעה בזכויות אדם, כולל הגבלות על לימוד שפה, חינוך ותרבות.
למרות תלות גיאוגרפית באיראן - מעבר הגישה היבשתי היחיד למובלעת האזרית נחצ'יבאן הוא דרך שטחה של הרפובליקה האיסלאמית - ומאפיינים היסטוריים משותפים, כמו אימוץ האיסלאם השיעי, בחרה אזרבייג'אן בדרך שונה לגמרי מזו של שכנתה, כולל ממשל חילוני לחלוטין, השתתפות כוחות אזרים לצד כוחות נאט"ו באפגניסטאן.
היקף הסחר בין ישראל ואזרבייג'אן גדל בדרמטיות בשנים האחרונות, עם יצוא ישראלי של 129 מיליון דולר, הכולל היי-טק מחברות כמו "נס טכנולוגיות" ו"נטפים". בשנה שעברה מכרה אזרביג'אן לישראל מעל 25 מיליון חביות נפט - כמעט רבע מכלל הנפט שרוכשת ישראל. רק בחודש שעבר ביקרו בישראל שתי משלחות מסחריות בכירות מאזרבייג'אן.
ישראל תמשיך לתור אחר דרכים לחלוק את ניסיונה עם אזרבייג'אן. במארס 2009 הנחו מומחים ישראליים סמינר לניהול משאבי מים. מגן דוד אדום מסייע לסהר האדום המקומי בהכשרות טיפולי חירום. מורים ותלמידים באוניברסיטאות המרכזיות קיבלו מלגות ללימודים בישראל. מומחי ההמטולוגיה הבכירים ביותר באזרבייג'אן ביקרו בכמה מרכזים רפואיים בישראל במטרה ללמוד על הישגינו בתחום הטיפול במחלות דם.
האם יכולים יחסים אלה להיות למודל? האם יש סיכוי שמדינות מוסלמיות כמו בנגלדש, מלזיה או מרוקו יהיו לשותפות הבאות של ישראל? החלטתו של שר החוץ אביגדור ליברמן לפתוח שגרירות ישראלית בטורקמניסטאן, מעבר לים הכספי מול אזרבייג'אן, היא צעד נוסף במסגרת מאמצים אלה. קל יותר להיות ציני ולומר שההבדלים בינינו רבים והמורכבות של המזרח התיכון גדולה מדי. היחסים בין ישראל ואזרבייג'אן הם עדות כי שיתוף פעולה וכבוד הדדי מוליד יתרונות שערכם לא יסולא בפז.
