הרוקי דז בראיינט סרב לעבור את אחד מטקסי החניכה המקובלים ולסחוב את הרפידות עבור רוי וויליאמס, הווייד-רסיבר של דאלאס. הצעד האמיץ הזה היה יכול לסמן אותו ככוכב בהתהוות, אבל אז הוותיק הבטיח מאבק והצעיר למד איך הדברים באמת עובדים
רוי וויליאמס, הווייד-רסיבר של דאלאס קאובויס, נשען על מסורת עתיקת יומין בספורט האמריקאי כשביקש שלשום מהרוקי דז בראיינט לשאת לחדר ההלבשה את הרפידות שלו בתום האימון. אלא שבראיינט בן ה-21, ווייד-רסיבר שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט האחרון ונחשב לבעל פוטנציאל להיות כוכב על, סרב וגם לא התבייש לדבר על כך.
"הגעתי לכאן מהדראפט כדי לשחק פוטבול ולעזור לדאלאס לקחת אליפויות ולא לשאת רפידות של איש, מבלי לפגוע באף אחד ספציפית", אמר בראיינט, "גם אם הייתי שחקן חופשי שזה עתה חתם, הייתי מסרב. אומרים שזו מסורת? אז אולי כדאי לבדוק את העניין לעומק ולבטל מנהגים שלא מועילים לאיש ולא תורמים לכימיה הקבוצתית".
אתמול בתום האימון הפתיע בראיינט את העיתונאים עם עמדה הפוכה לחלוטין. בראיינט ציין כי אחרי ששוחח עם שחקן העבר רודני הריסון, כיום פרשן טלוויזיה, התרשם שאין כל פסול בנשיאת הרפידות עבור וויליאמס, אותו הגדיר כ"שחקן שעוזר לי להתאקלם. כשסרבתי לא הייתי מודע לכך שקיימת מסורת, באמת שלא ידעתי. מהיום הראשון שלי כאן אני משתדל לעשות את הדבר הנכון, אבל בגלל שאתם העיתונאים עושים רעש מכל דבר שאני עושה, הדברים מתפרשים לעתים בצורה שלילית".
טקסי חניכה והשפלה הם עניין שבשגרה, אך נראה כי וויליאמס בחר
במכוון בבראיינט מעשרת הרוקיס המתאמנים במחנה ההכנה של הקאובויס לעונת 2010, שתיפתח בראשית ספטמבר. "ווייד-רסיברים בדרך כלל לא רואים הרבה מגרש בעונת הרוקי שלהם", כתב טים קאלישו מ"דאלאס מורנינג ניוז", "אלא שבראיינט הוא לא רוקי רגיל. המוניטין שצבר במכללת אוקלהומה סטייט והניצוצות שהראה ביומיים הראשונים, בתוספת מאות אוהדים של דאלאס שהגיעו במיוחד בשבילו, הריעו לכל מהלך שלו ושרקו בוז לוויליאמס - הפכו אותו לפחות לשווה ערך לווייד-רסיבר הפותח אך מאכזב של הקאובויס".
קאלישו ופרשנים אחרים העלו את ההשערה שוויליאמס לקח בחשבון שבראיינט עשוי לסרב ועשה זאת כדי להכתים את הרוקי וליצור סביבו באזז שלילי. אלא שהעניין פעל כבומרנג. הטוקבקיסטים, הבלוגרים והפורומים, כמעט ללא יוצא מהכלל, תמכו בבראיינט ויצאו נגד וויליאמס. "אם האירוע הזה היה קורה לכל אחד פרט לוויליאמס, הייתי בעד הוותיק", טיקבק אוהד בשם "ריידינג קואץ'", "אבל ברור שהדבר נעשה בכוונה כי וויליאמס מקנא בצעיר מוכשר ממנו בהרבה. אני דווקא מסכים לשאת את הרפידות של וויליאמס וגם את כל שאר חפציו בתנאי שהכיוון יהיה הכי רחוק שאפשר מדאלאס".
כל מי שעקב אחרי הקריירה של בראיינט עד כה לא הופתע. לצד הכישרון העצום שורטטה דמות של מנהיג, שאינו חושש לקחת אחריות ולהוביל גם קבוצה של ותיקים ממנו (בנבחרת התיכון בלופקין שבטקסס ובאוקלהומה סטייט). "כמו דרק רוז בגילו, גם בראיינט תיפקד כוותיק במשחקים מכריעים, וכמו רוז הוא לא פוחד לתת הצהרות", כתב טים מקמהון באתר ESPN DALLAS, "וויליאמס ממש שיחק לו לידיים. הסרוב העביר מסר לכל הרוקיס וסימן את בראיינט לא רק כמוביל בקבוצתו אלא כנושא הלפיד של שחקני השנה הראשונה". אתמול, אחרי הצהרתו החדשה של בראיינט, הדעה לגביו כנראה השתנתה.
לא כולם התלהבו מהסרוב הראשוני של בראיינט. רבים הזכירו שמייקל ארווין - הווייד-רסיבר האגדי של הקאובויס, שסרב לבצע משימות רוקי בשנתו הראשונה - אמנם זכה בשלוש אליפויות, אבל הכתים את הקריירה במעצרים בגין שימוש בקוקאין והטרדה מינית. אחרים ערכו השוואה לא מחמיאה בינו לבין הווייד-רסיבר המוכשר טרל אוואנס, מהאגואים הנפוחים שהסתובבו בספורט האמריקאי. אוואנס שיחק בדאלאס בין 2006 ל-2008 ולא הותיר רושם רב.
עוד לפני ששמע את ההתקפלות של חברו לקבוצה, הבטיח וויליאמס כי בראיינט ניצח בקרב, אבל לא במערכה. "יש חלוקת תפקידים ברורה בין ותיקים לצעירים", אמר, "כמו שעלי לשמש מנטור לבראיינט, עליו לשאת את הרפידות שלי. אני מתכוון לעבור לצעד הבא". זה, כאמור, כבר די מיותר.
