בטקס חגיגי ביותר שנערך בהידרבאד שבהודו, קיבל אתמול המתמטיקאי הישראלי, הפרופסור אילון לינדנשטראוס מהאוניברסיטה העברית בירושלים, את מדליית פילדס לשנת 2010. זוהי הפעם הראשונה שבה חוקר ישראלי מקבל את המדליה, הנחשבת לפרס היוקרתי ביותר בתחום ואף זכתה בכינוי "פרס הנובל של המתמטיקה".

לינדנשטראוס, בן 40, קרוב משפחתו של מבקר המדינה מיכה לינדנשטראוס ונצר למשפחת חוקרים ומדענים, מתמחה בדינמיקה מתמטית ונוהג ליישם טכניקות מתחום זה בתחומים אחרים, בעיקר בתחום תורת המספרים. אביו, שנחשב מתמטיקאי דגול בפני עצמו אך בענף אחר, הודה בכנות כי גם הוא אינו מבין את המחקרים של בנו, ולדבריו "יש אולי 20 אנשים בכל העולם שיכולים לקרוא את המחקרים האלו ובאמת להבין אותם".

ראש הממשלה בנימין נתניהו שוחח אתמול עם לינדשטראוס ובירך אותו על זכייתו. לינדנשטראוס, מצדו, הסביר לו על הפיתויים הרבים בעולם העומדים בפני מרצים המובילים בישראל. "האוניברסיטאות עושות מאמצים הרואיים להשתמש בתקציבים שנשחקים כל שנה עוד ועוד, ולמרות זאת מצליחות לשמור על רמה גבוהה מאוד", אמר לאחר קבלת הפרס. בהתייחסו למצב במערכת החינוך היסודית והעל-יסודית אמר כי "המורים גם לא מתוגמלים וגם לא מקבלים יחס טוב מהחברה - קשה לצפות לתוצאות יוצאות דופן".

בשיחה עם "הארץ" ערב טיסתו להודו בשבוע שעבר אמר לינדנשטראוס כי הופתע לשמוע על זכייתו בפרס: "ידעתי שאני מועמד אבל לא תיארתי לעצמי שזה יקרה". על תחושותיו לאחר קבלת הפרס סיפר: "לא היה לי זמן להתרגש. יש יותר מדי דברים, יותר מדי דברים קרו. אבל זו באמת חוויה מיוחדת. קיבלתי הרבה טלפונים, היו הרבה הבזקים של מצלמות. בפעם הראשונה בחיים שלי השתתפתי במסיבת עיתונאים".

מדליית פילדס מוענקת מדי ארבע שנים למתמטיקאים צעירים עד גיל 40 שהגיעו להישגים משמעותיים בתחום והם בעלי פוטנציאל גדול. יחד עם לינדנשטראוס זכו במדליה עוד שלושה מתמטיקאים מצרפת ומשווייץ. אשתו של לינדנשטראוס, אביגיל, אמרה אמש בשיחה עם "הארץ" כי "אנחנו מאוד שמחים, גם הילדות שמחו מאוד. אבל הטקס הזה הוא לא כמו טקס נובל. זה בעצם קונגרס, כינוס עבודה. עכשיו כבר התחיל שטף ההרצאות".

לינדנשטראוס הוא בוגר תוכנית "תלפיות" של חיל האוויר. הוא מחזיק בתואר ראשון במתמטיקה ובפיזיקה, בתואר שני ובדוקטורט במתמטיקה מהאוניברסיטה העברית. עם סיום לימודי הדוקטורט הוא מונה לחבר במכון ללימודים מתקדמים בפרינסטון. הוא קיבל משרה באוניברסיטת סטנפורד ולאחר מכן שב לפרינסטון כפרופסור. בשנת 2008 שב ארצה לאחר שקיבל משרת פרופסור באוניברסיטה העברית. הוא נשוי ואב לשלושה ילדים, ומתגורר בירושלים.

לאורך השנים קצר לינדנשטראוס פרסים רבים בשל הישגיו: פרס חיים נסיהו במתמטיקה לעבודת דוקטורט; פרס בלומנטל; פרס סיילם למתמטיקאים צעירים; פרס איגוד המתמטיקה האירופי לשנת 2004; פרס ארדש של האיגוד הישראלי למתמטיקה; פרס פרמה של המכון למתמטיקה בטולוז ופרס ביטחון ישראל.

נשיא האוניברסיטה העברית, פרופ' מנחם בן-ששון, אמר בעקבות הזכייה כי "ישראל היא אמנם מעצמה מתמטית, אך עד כה לא זכה חוקר מטעמה בפרס זה. מגבלת גיל ה-40 בהחלט מהווה מכשלה בעבור חוקרים צעירים שנאלצים להתחיל מאוחר את חייהם האקדמיים עקב גיוסם לצבא. עם זאת, פרופ' אילון לינדנשטראוס מוכיח שהמוכשרים שבמדעני העולם יכולים להתמודד גם עם מגבלה זו. אילון שירת בצבא, גם בשירות קבע, והצליח להגיע למצוינות אקדמית בתוך זמן קצר מאוד יחסית מהרגע שדרכה כף רגלו באוניברסיטה".

לינדנשטראוס הוא נצר למשפחת מתמטיקאים ומדענים וקרוב משפחתו של מבקר המדינה, השופט (בדימוס) מיכה לינדנשטראוס. אביו יורם לינדנשטראוס הוא פרופסור אמריטוס במכון איינשטיין למתמטיקה באוניברסיטה העברית, חתן פרס ישראל למתמטיקה וחבר האקדמיה הישראלית למדעים; אמו נעמי לינדנשטראוס היא ד"ר למדעי המחשב באוניברסיטה העברית; שלוש אחיותיו הן אקדמאיות בכירות (ראה תיבה בעמוד זה).

בשיחתו עם לינדנשטראוס אתמול, אמר נתניהו כי "ההישג הוא הישג גדול לך אישית וגם למדינת ישראל, אתה מרים את קרננו ואנחנו גאים בך". גם שר המדע והטכנולוגיה, פרופ' דניאל הרשקוביץ, בירך את לינדנשטראוס ואמר כי "זוהי גאווה אמיתית למדינת ישראל, שנמצאת בחזית המדע העולמית".בהודעה שפרסמה לשכת נתניהו נכתב כי "פרופסור לינדנשטראוס הביא כבוד רב לעם ישראל ומדינת ישראל".

מדליית פילדס קרויה על שם ג'ון צ'רלס פילדס (1863-1932), מתמטיקאי ופרופסור באוניברסיטת טורונטו. בסוף שנות ה-30 ניסה גם לקדם את ייסודו של פרס בינלאומי שיהווה אות הוקרה למצטיינים במתמטיקה בהיעדר פרס נובל בתחום. ב-1932 הוא מת ואת עזבונו תרם לפרס. ב-1936 ניתנה המדליה הראשונה, אולם בעקבות מלחמת העולם השנייה הופסקה הענקתה עד 1950.

לינדנשטראוס. "אם שניים או שלושה ילמדו מתמטיקה, הצלחתי"