מינהל התכנון במשרד הפנים מתכוון להכניס לראשונה שינוי בתוכנית מתאר ארצית ולאפשר הרחבה משמעותית של שטחי בנייה באזור המרכז, בהיקף של כ-80 אלף יחידות דיור. לטענת המשרד מדובר בצעד חיוני להגדלת עתודות הבנייה ולפתרון מצוקת הדיור; ואולם מועצות אזוריות, ארגונים סביבתיים והמשרד להגנת הסביבה תוקפים את המהלך ואומרים שהוא יפגע בריאות הירוקות של האזור הצפוף בישראל. חלק מהמתנגדים אף טוענים כי מאחורי ההחלטה עומדים שיקולים פוליטיים שנועדו להראות הישגים של הממשלה בתחום הדיור לפני הבחירות.
לפני שבע שנים אישרה ממשלת שרון את תמ"א 35, תכנית מתאר ארצית שקבעה אילו שטחים בישראל ישמשו לבנייה ואילו יישארו מוגנים. התוכנית חילקה את המדינה לאזורים הנקראים "מרקמים". באזור המרכז סומנו בצמוד לערים מרקמים המוגדרים עירוניים שבהם יש עתודות בנייה, ואילו שאר השטחים הוגדרו ברובם כלא מיועדים לבנייה. מבחינה מוניציפאלית רוב השטחים הללו שייכים למועצות אזוריות.
כעת מוצע להכניס שינוי בתוכנית המתאר שיאפשר הרחבה משמעותית של הבנייה באזור המרכז. כמו כן תתאפשר הרחבה של ישובים עירוניים אל תוך שטחים פתוחים במחוז צפון. השינוי יוצג מחר (שלישי) בפני המועצה הארצית לתכנון ובנייה אך ככל הנראה לא תתקבל עדיין החלטה. זאת, לאחר שראשי המועצות האזוריות ביקשו היום ממנכ"ל משרד הפנים, עמרם קלעג'י, לקיים איתם דיון נוסף על משמעות ההחלטה.
על פי מה שמציע מינהל התכנון, במחוז מרכז ניתן יהיה לאפשר תכניות בנייה גם אם הן חורגות ממה שאושר עד היום. בין השאר, ניתן יהיה להגדיל שטח של ישוב עירוני בהיקף של 20% אל תוך אזורים שעד היום הוגדרו שטחי חקלאות ונוף כפרי פתוח.
משמעות ההחלטה היא התפשטות הבנייה אל מוקדים כמו השטחים החקלאיים באזור כפר סבא, רעננה ,רחובות, וכן שטחים בסמוך לנתניה והיישובים קדימה ותל מונד. כל אלו הם שטחים הנמצאים במרקמים עירוניים אך לא ניתן היה לבנות בהם עד היום.
בנוסף ניתן יהיה להרחיב בעוד עשרה אחוזים את השטחים שבהם ניתן לבנות באזורים שהוגדרו "אזור נופש מטרופוליני". אלו הם אזורים שאינם נחשבים לשמורות טבע, אבל נקבע להם מעמד מיוחד מוגן בגלל שהם מוגדרים ריאות ירוקות חיוניות לצרכי נופש ופנאי של הערים הסמוכות. השינוי המוצע עשוי להשפיע, בין השאר, על אזור הנופש המטרופוליני שנקבע בין נס ציונה וראשון לציון.
על פי מינהל התכנון, הצורך בשינוי תמ"א 35 באזור המרכז נועד לגשר עד שנת 2030 על הפער שבין עתודות השטחים המאושרים כיום לבנייה לבין המלאי התכנוני שהממשלה קבעה שיש לייצר בכל מחוז. ההערכה של מינהל התכנון היא שפער זה עומד כיום על 80 אלף יחידות דיור. במקביל הנחתה הממשלה את מינהל מקרקעי ישראל ומשרד השיכון להרחיב באופן משמעותי את עתודות שטחי הבנייה למגורים כבר לחומש הקרוב.
מבחינה סביבתית משמעות הבנייה שמתכנן מינהל התכנון היא פגיעה משמעותית בעתודות השטחים הפתוחים המעטות שנותרו באזור המרכז. החברה להגנת הטבע ועמותת אדם טבע ודין פנו בעקבות השינוי המוצע למשרד הפנים וציינו שמדובר במהלך נמהר, שתוכנן בחיפזון על בסיס נתונים שלא ברור עד כמה הם נבדקו ואומתו. עוד הם מתרעמים על כך שבמקביל להחלטה להרחיב את שטחי הבנייה הוחלט שלא לדון בינתיים בצורך בשימור שטחים פתוחים, שגם הוא אחד המטרות המרכזיות של תמ"א 35. ראשי הארגונים טוענים שמדובר במהלך פוליטי שנועד להראות הישגים של הממשלה בתחום הדיור לקראת הבחירות.
ביקורת חריפה ביותר על השינוי המוצע באה גם מכיוונו של שמואל ריפמן, ראש מועצת רמת נגב ויושב ראש מרכז המועצות האזוריות בשלטון המקומי. הוא פנה בעניין לשר הפנים אלי ישי וטען שמדובר לא רק בפגיעה בריאות ירוקות אלא גם בהפקרת פיתוח הפריפריה לטובת פיתוח המרכז. "כידוע לך, כל בנייה נוספת במרכז הארץ מורידה לטמיון את פיתוח הנגב, הגליל ואזורי הפריפריה", כתב ריפמן."כל בניין נוסף שמוקם בתל אביב, נתניה או ראשון לציון, הוא בניין שייגרע מבאר שבע, עפולה או טבריה".
ריפמן ציין כי על פי התוכנית "כל מרכז הארץ תולבש שמלת בטון ומלט, וילדים במרכז הארץ יאבדו את ערכי הטבע. אם תמשיך המדינה לבנות בחצר האחורית של ביתם, היכן ילמדו הילדים מהו פרפר? כיצד נראה פרח? מהו עץ ומהי ציפור? לא נשקוט ולא ננוח עד שיוסר דיון זה מסדר היום ולא ניתן לכם להרוס את מדינת ישראל על מנת לזכות בהון פוליטי כזה או אחר".
ממשרד הפנים נמסר בתגובה: "מתוך כוונה לתת מענה לתכנון הפיזי בישראל ובהתאם להמלצות דו"ח טרכטנברג , החלטות הממשלה, ובהתאם לצרכי המגורים בישראל בעשורים הקרובים, יתקיים היום במועצה הארצית דיון בעדכון תמ"א 35. לאחר שהמועצה תקבל החלטה בנושא תפורסם הודעה בעניין".