רובנו אוהבים חיות: מגדלים כלב, חתול, תוכי, דגי נוי וכמובן חמוס, נהנים לצפות בחיות הג'ונגל והסוואנה כמו קופים, אריות, ג'ירפות, פילים, היפופוטמים ולא נשכח את התאו; חולמים לצלול לצד דולפין, לווייתן או דגי טונה ענקיים; מגדלים במשק פרה, עז, כבש ותרנגולות; ולמרות כל זאת, רובנו גם אוכלים אותן ויש כאלה שגם צדים אותן. ויש גם כאלה שמחבבים לטאות ונחשים. כמו ההיסטוריה האנושית, גם היחס לבעלי חיים החל בהיותנו חלק מהטבע, שותפים של החיות, והתפתח אט אט לתעשיות המגלגלות טריליוני דולרים.
אבל מהם בעצם בעלי חיים? הביולוגיה מגדירה אותם כיצורים המפותחים ביותר על כדור הארץ – גם האדם הוא חיה. אל ממלכת בעלי החיים נכנסים האורגניזמים שהמשותף להם הוא שהם רב-תאיים, ניידים, מפיקים אנרגיה מנשימת חמצן, ובונים את גופם על ידי צריכה של מזון – לא פעם מדובר בחיות אחרות. איך נוצרו החיות? לא ידוע, אולי ממושבות של יצורים חד-תאים, שהתאחדו.
כיום ידועים עשרות אלפי מינים של בעלי חיים ואולי אף מאות אלפים – מספוגים ומדוזות דרך רכיכות, חרקים, צפרדעים, דגים, ציפורים ועד היונקים, שעליהם נמנית החיה הגדולה ביותר – לווייתן.
