כשסאטושי נקמורה פירסם מאמר שכתב בפורום הצפנה ותיק, אף אחד לא ידע מיהו. חיפוש שמו לא העלה תוצאות, כתובת האימייל שלו היתה משירות חינמי בגרמניה שאינו ניתן לאיכון והאתר שלו היה נטול עקבות לחלוטין. למרות זאת, הוא הציע פתרון לבעיה שמומחי קריפטוגרפיה מנסים להתמודד איתה כבר עשרות שנים - בעיית המטבע הדיגיטלי, או כפי שקרא לו נקמורה, הביטקוין (BitCoin).

נקמורה הציע פתרון חכם ואלגנטי לבעיה ותיכנן מערכת שתתמוך בכרייה של מטבעות דיגיטליים - מטבעות שהם תוכנה בלבד ואינם קיימים כחומר מוחשי - ובמסחר בהם. בינואר 2009, כשנה לאחר הפרסום הראשוני, הוציא נקמורה את התוכנה שלו לעולם כקוד פתוח. הקוד של נקמורה הציע שקיפות מלאה למשתמש, כך שכל אחד יוכל לוודא שלא יבוצעו מעשי מרמה או כל פעולה בלתי צפויה.

הביטקוין שונה ממטבעות אחרים בכמה דברים. המטבע דיגיטלי לחלוטין והמסחר בו מתבצע באמצעות האינטרנט בלבד. הביטקוין מועבר מאדם לאדם ללא תיווכם של בנקים, כך שעמלות הטרנסאקציה, אם הן קיימות כלל, נמוכות משמעותית מעמלות על מטבע "מוחשי". את המטבע הדיגיטלי ניתן להעביר באופן חופשי בין כל שתי מדינות, ואין כל מגבלות רגולטוריות על החזקת חשבון.

המטבעות נכרים בתהליך שלוקח זמן בכל רחבי האינטרנט, על ידי כל אחד שמעוניין לעזור ומריץ תוכנה שנקראת BitCoin Miner. הפיקוח המרכזי מוודא שהמטבעות נכרים בקצב קבוע מראש. עקרון הכרייה גורם לכך שהמטבע לעולם לא יסבול מאינפלציה. כמות המטבעות מוגבלת ומפוקחת על ידי גוף מרכזי. נקבע גבול קשיח של כ-21 מיליון מטבעות, שאליו נגיע בערך בשנת 2140.

חירות כלכלית

מעל הכל, מסביר אמיר טאקי, יו"ר Bitcoin Consultancy ואחד המפתחים המובילים, המערכת מבוזרת, כלומר הכסף הוא של המשתמש ושום גוף ממשלתי או מסחרי לא יכול לקחת אותו מהמשתמש. כדוגמה מביא טאקי את חברו האיראני, שתרומותיו לעמותות קוד פתוח נדחו בגלל האמברגו האמריקאי. "אף אחד לא יאמר לי לא לשלוח כסף למישהו באיראן כשאני משתמש בביטקוין", אומר טאקי. דוגמה נוספת שמציג טאקי מבהירה את יתרונות הביטקוין על פני שירות ה-PayPal: אדם שאירגן כנס האקרים חוקי וגייס כספים בעזרת PayPal, קיבל הודעה על החרמת החשבון מכיוון שהכנס נראה חשוד, פעולה שגרמה לביטול הכנס כמו גם להמתנה של חודשים אחדים להחזר הכספי.

קלות ביטול העסקאות והדרישה לתעודת משלוח, גם על נכס דיגיטלי שאינו דורש משלוח כמו עיצוב אתר, הופכות את PayPal לשירות בעייתי למדי. בביטקוין בעיה זו אינה קיימת והשליטה על הכסף של המשתמש היא באחריותו הבלעדית, עד כדי העדר האפשרות לביטול התשלום. הביטקוין, כפי שאמר טאקי, הוא "המזומן של האינטרנט".

את 50 המטבעות הראשונים כרה נקמורה בעצמו בתחילת 2009 והם נקראים "בלוק הבראשית". במשך כשנה נשאר הביטקוין שמור בקרב קהילה מצומצמת של חובבי קריפטוגרפיה ולאחר מכן גילו אותו משתמשים נוספים ברחבי העולם שחלקו את רוח הקהילה.

במה שמכונה על ידי משתמשי ביטקוין "העסקה הראשונה", מתכנת מפלורידה העביר 10,000 מטבעות למתנדב באנגליה שהזמין בשבילו שני מגשי פיצה בשיחה טרנס-אטלנטית. העסק הראשון שקיבל ביטקוין כאמצעי תשלום היה חוואי ממסצ'וסטס, שאצלו אפשר היה לקבל גרביים מצמר אלפקה תמורת סכום צנוע של מטבעות.

עלייתו ונפילתו

עד תחילת 2010 לביטקוין לא היה ערך ממשי, וגם כשהחל להיסחר בבורסה באפריל באותה שנה הוא שמר על ערך נמוך של עד 14 סנט לביטקוין. הקפיצה הגדולה הגיעה בקיץ 2010, אחרי הפצה ויראלית לא מוסברת, ובנובמבר של אותה שנה התייצב ערכו על 29 סנט. בפברואר 2011 המטבע הגיע לאיזון מול הדולר, ובאביב 2011, לאחר פרסום כתבה במגזין "פורבס" על "המטבע המוצפן" החדש, עלה ערכו של הביטקוין לכמעט 9 דולרים. השיא הגיע ביוני האחרון, אחרי שהאתר הנחשב "Gawker" פירסם כתבה על הפופולריות של המטבע בקרב סוחרי סמים מקוונים בשל היותו אנונימי וחופשי. באותו חודש שווי המטבע עלה לשיא של כל הזמנים - 29 דולר לביטקוין - כך שהסכום שבו קנה אותו מתכנת מפלורידה את שתי הפיצות הראשונות היה שווה לכ-290 אלף דולר.

אך זמן קצר לאחר עליית קרנו של הביטקוין הגיעה הנפילה הגדולה. עשרה ימים אחרי שער השיא של המטבע, נפרצה הבורסה הגדולה ביותר שלו, Mt. Gox, וחשבונות המשתמשים זלגו לרשת. המתקפה על הביטקוין נמשכה עם פריצתו של האתר MyBitcoin, שמספק ארנק מקוון לביטקוין, וכ-250 אלף דולר נגנבו מחשבונות המשתמשים. שורת אסונות המשיכה לפקוד את משתמשי ביטקוין במה שנראה כמו מתקפה מתואמת שמטרתה לחסל את הפרויקט. חשבונות נפרצו, וירוסים תקפו משתמשים וחלום ביטקוין נראה על סף קריסה.

ברגעים הקשים הללו, פנתה קהילת הביטקוין לאביה ויוצרה נקמורה, ממנו שמעו לאחרונה באפריל 2011 לפני הפריצה. כשהוא סירב להיחשף, תיאוריות הקונספירציה לא איחרו לבוא. נקמורה נחשד בשייכות לארגון ממשלתי זה או אחר, ובהיותו הבארני מיידוף של הונאת הפונזי החדשה - הביטקוין. נטען כלפיו שהוא כורה מטבעות בזמן שהם חסרי ערך כדי לפדות אותם בצורה אנונימית לחלוטין מאוחר יותר.

למרות התפוצצות הבועה והספקולנטים שהפסידו כספים רבים, המערכת נותרה יציבה ובזמן כתיבת שורות אלה השער הוא כ-3 דולרים לביטקוין. יותר ויותר עסקים ברחבי העולם מאמצים את הביטקוין כאמצעי תשלום לגיטימי ויש אף אתרים שדרכם אפשר לרכוש כל מוצר הקיים באמאזון באמצעות ביטקוין וגם לקנות כרטיס אשראי נטען בביטקוין, שמתקבל בבתי עסק רבים.

נראה כי אין הצדקה לכתם שנותר על המוניטין של הביטקוין. כשנפרץ אתר סיטיבנק, אחד הבנקים הגדולים בארה"ב, וכשני אחוזים מפרטי האשראי נגנבו, או כשהפריצה של ה-PSN (הרשת של סוני) הובילה לגניבת 77 מיליון כרטיסי אשראי, האשמה לא נפלה על הדולר כמטבע וכמוסד, אלא על סיטיבנק וסוני שהתרשלו בשמירה.

יש לזכור כי המנגנון הפתוח שמניע את הביטקוין לא נפרץ מעולם, כמו גם רוב הבורסות הסוחרות בו. לדברי טאקי, גם הפרצה שאפשרה את ה"פיאסקו" ב-Mt. Gox אותרה על ידי הצוות שלו שלושה ימים מראש, אך למרות האזהרה האתר לא טיפל בבעיה.

הגורם המניע מאחורי הביטקוין הוא ללא ספק אידיאולוגי והשאיפה היא ליצור מטבע שאינו מושפע מגורמים אינטרסנטיים. עם זאת, אין להתעלם מההשלכות הפרקטיות העשויות לצמוח ממנו ולהשפיע על המסחר. דווקא בתקופה שמדינות שונות, דוגמת איראן וסוריה, סוגרות את שעריהן לזרים ועמלות הבנקים והמתווכים השונים גבוהות במיוחד, כדאי ורצוי להסתכל על הביטקוין כעל אופציה לגיטימית למסחר.

לפרויקט יש פוטנציאל אדיר, והדרכים שבהן אפשר להפיק תועלת מהתכנון הגאוני של נקמורה רבות ומגוונות. כעת, לאחר שהתמתנו התנודות החדות בשער הביטקוין ומרבית הספקולנטים עזבו את המשחק, המטבע יכול להמשיך בניסיון ליצור אלטרנטיבה אמיתית לסחר הוגן ולחולל שינוי בדפוסי הצריכה באינטרנט.

טאקי חוזה כי השפעתו של הביטקוין על העולם תהיה ניכרת: "אני מאמין שהביטקוין יעשה לכסף מה שהביטורנט עשה לזכויות היוצרים. הביטקוין הוא כסף דמוקרטי, מערכת שקופה השומרת באדיקות על פרטיות ומונעת שחיתות".