המועצה המקומית רכסים מקדמת תכנון לאזור תעשייה בשטח פתוח. אזור התעשייה מיועד לשמש לתעסוקת נשים חרדיות מרכסים. הנהלת משרד הפנים תומכת בתוכנית ואף מקדמת אותה, זאת על אף שהתכנון נוגד תוכניות מתאר ארציות שקובעות כי ייעודו של השטח הוא כפרי ופתוח.

אזור התעסוקה ישתרע על שטח של 150 דונם, ש- 60% ממנו נמצא בבעלות המדינה ו- 40% נמצא בבעלות פרטית. אחד מבעלי השטח הוא בנימין עיני, בעליה של רשת הקונדיטוריות האחים עיני הידועה בבני ברק. בעבר קידם עיני תוכנית דומה שנדחתה. הפעם מי שמקדם את התוכנית הן המועצה האזורית זבולון ומועצת רכסים, שמקוות באמצעות התוכנית להעלות את ההכנסות מארנונה.

הוועדה המחוזית חיפה אישרה את התוכנית להפקדה, וזאת למרות שהיא נוגדת תוכניות מתאר ארציות ומחוזיות בתוקף, על אף דחייתה בעבר, וחרף התנגדותם של נציגי המשרדים להגנת הסביבה, התחבורה, המשפטים והבריאות. בנוסף מתנגדות לתוכנית עיריית חיפה והחברה להגנת הטבע וכן כפר הנוער הדתי בחסידים, שעל מטעי הזיתים שלו יקום חלק מאזור התעשייה. בעבר אף התנגד לה מתכנן מחוז חיפה לשעבר, אדם קולמן. מכיוון שהתוכנית אושרה, תם המועד שמאפשר להגיש התנגדויות.

על פי תמ"א 35 (תוכנית מתאר ארצית לבנייה, פיתוח ושימור) השטח מוגדר "מרקם שמור משולב, אשר מטרותיו לאחד ברצף ערכי טבע, חקלאות, נוף והתיישבות ומורשת תוך יצירת שדרה ירוקה מצפון לדרום". בתוכנית המתאר למחוז חיפה (תמ"מ 6), מסווג השטח כ"שטח חקלאי - נוף כפרי פתוח". על פי התמ"מ, יש להרחיב אזורי תעסוקה קיימים ולא להקים חדשים. בנוסף, על פי תמ"א 22 ליערות, חלק מהשטח מיועד לשמש כיער, וכן על פי תמ"א 8 לגנים לאומיים ושמורות טבע, חלקו של כביש הגישה בתוכנית מוגדר שמורת טבע.

כיוון שהתוכנית סותרת תוכנית מתאר ארציות, היא נידונה גם בוועדות תכנון ארציות. לשם כך, באופן חריג בא הממונה על מחוז חיפה במשרד הפנים, יוסף מישלב, לדיון בוועדה של המועצה הארצית לתכנון כדי להבטיח שהתוכנית תאושר. בנימוקיו אמר כי "רכסים הינו יישוב קורס מבחינה כלכלית וחברתית ומתקיים מארנונת מגורים בלבד, לכן יש צורך במקורות תעסוקה נוספים ותעשייה. אזור התעשייה המתוכנן ייתן מענה לאוכלוסיות הנזקקות לכך". מלבד זה נודע כי דב קהת, היועץ שנשכר על ידי מועצת רכסים לקידום התוכנית, ששימש בעבר מנכ"ל משרד הפנים ומונה בשנה האחרונה על ידי שר הפנים אלי ישי לעמוד בשתי ועדות (שעון הקיץ, תעריפי ארנונה), קיים פגישות רבות על התוכנית עם מנכ"ל משרד הפנים הנוכחי, עמרם קלעג'י.

במועצת רכסים ובמועצה האזורית זבולון מגינים על התוכנית וטוענים כי השטח מיועד לשמש גם לתעסוקת בדואים מהיישוב איבטין, שבו מאפשרות כבר התוכניות להקים אזור תעסוקה. עם זאת, בבואו לשכנע את חברי הוועדה המחוזית לאשר את התוכנית, המתכנן, האדריכל ערן מבל, לא הזכיר כלל את מאפייני האוכלוסייה הבדואית באזור. לדבריו, "נבחנו המאפיינים הסוציו- אקונומיים של האזור, בצורה השוואתית של האוכלוסייה החרדית לחילונית". עוד הסביר ראש מועצת רכסים, דן כהן, כי "כיוון שרכסים הינו יישוב חרדי , הנשים לא יוצאות לעבוד במגזר החופשי מטעמים דתיים . אני סבור כי יש צורך בפיתוח מקומות תעסוקה לאוכלוסייה זו כמו שפותחו ביישובים כגון אלעד, קריית ספר וביתר עלית". אך למרות שיש באזור שטחי תעסוקה רבים, בהם בחיפה, הקריות ויקנעם, הסבירו ברכסים כי נדרש להם "אזור תעסוקה לאוכלוסיות שצריכות עבודה קרוב לבית".

עובדים במשרד הפנים הביעו תמיהה שהתוכנית מקודמת על אף סתירה בוטה של תוכניות מאושרות, וציינו כי אם המטרה היא לסייע ליישובים, ניתן לעשות זאת באמצעות חלוקת הכנסות ארנונה של מפעלים באזור ולא באמצעות קידום תוכנית במקום לא מתאים. הם ציינו כי לשכת שר הפנים אלי ישי מעורבת בקידום התוכנית.

ממשרד הפנים נמסר כי "אזור התעשייה האמור נועד לתת מענה לשני יישובים סמוכים רכסים ואיבטין השרויים במצב כלכלי קשה וללא מקורות הכנסה. אזורי התעסוקה הקיימים באזור שייכים לרשויות אחרות ואינם משותפים ליישובים האמורים. מיותר לציין שהרשויות הסמוכות אינן מעוניינות שאזורי התעסוקה שלהן ישמשו גם רשויות אחרות סמוכות. אזור התעסוקה יספק עבודה לכל תושבי האזור מכל הלאומים והמינים וגם לנשים חרדיות מרכסים. התוכנית להקמת אזור התעסוקה תואמת את הרחבת היישוב והקמת אזור תעסוקה צמוד דופן בסמוך לאזור התעסוקה של מועצה אזורית זבולון. משרד הפנים מיקם תוכנית זו במסגרת תפקידו כממונה על הרשויות המקומיות והתכנון במטרה לאפשר ליישוב רכסים חוסן כלכלי."

ערן מבל, מתכנן התכנית, מסר בתגובה כי "התוכנית מאפשרת סוף סוף סיכוי לחלץ את רכסים מהדלות הנוראית של היישוב הזה. זאת תכנית מאוד חשובה שייאמר לזכותו שהממונה על המחוז הגיע לדיונים במועצה הארצית. צריך לזכור שאין עבודה לנשים חרדיות באזור חיפה והקריות. התכנית באה כדי לעודד כניסה של חרדים מרכסים למעגל העבודה ולאפשר שם תעסוקות שומרות שבת, כדי לשמור על האופי של האזור הזה."

דב קהת סירב להגיב. מהמועצה המקומית רכסים לא נמסרה תגובה.