חוקרים מהמרכז הלאומי לבקרת מחלות בארה"ב מדווחים על עלייה משמעותית בשיעור האוטיזם בארה"ב, וכיום אחד מכל מאה ילדים אמריקאים בגיל שמונה מאובחן כאוטיסט. מדובר בעלייה בהשוואה להערכות משנת 2007, לפיהן אחד מכל 150 ילדים מאובחן כלוקה באוטיזם. בדו"ח של חוקרים ממנהל משאבי ושירותי הבריאות בארה"ב (HRSA) והמרכז לבקרת מחלות, המתפרסם השבוע בכתב העת המדעי "פדיאטריקס", נכתב כי שכיחות האוטיזם גבוהה ממה ששוער עד כה, ואחד מכל מאה ילדים אובחן כאוטיסט על ידי רופא או איש צוות טיפולי, בשלב כלשהו בילדותו. הנתונים מבוססים על סקר טלפוני, שנערך בקרב 78,037 הורים לילדים. לפי הערכות אלו, 673 אלף ילדים בארה"ב סובלים מאוטיזם, גברים פי ארבעה יותר מנשים. מדובר בלמעלה ממאה אלף ילדים יותר מההערכה הקודמת. דו"ח שיפורסם בקרוב צפוי להציג את ההבדלים בשכיחות האוטיזם בין קבוצות אוכלוסין בארה"ב. "אוטיזם מתייחס למצבים בעלי השלכות דחופות על בריאות הציבור, ונדרשת להן תגובה משמעותית ברמה הלאומית", נאמר בהודעת המרכז לבקרת מחלות.

גם בישראל מדווח משרד הבריאות בשנתיים האחרונות על הכפלת מספר הילדים האוטיסטים בתוך שבע שנים. כיום, נאמד שיעור האוטיסטים בארץ ב-2 לוקים בתופעה לכל אלף ילדים, ומדי שנה מאובחנים בין 170 ל-200 ילדים חדשים עם אוטיזם. המגמה העולמית של עלייה בשיעור האוטיסטים איננה ברורה, ואין יודעים אם היא קשורה בעלייה במספר החולים החדשים או בעלייה במספר המשפחות שמפנות ילדים לאבחון. נהלים חדשים של משרד הבריאות מיולי 2007 הובילו להגבלת מספר הזכאים לטיפולים בגין אוטיזם.

הספקטרום האוטיסטי כולל כמה מצבים רפואיים הנכללים בהגדרה הרפואית של אוטיזם. לרוב, הכוונה היא לאוטיזם של הילדות - האוטיזם הקלאסי, המופיע לפני גיל שלוש, ומתבטא בקשיים בהתפתחות השפה והכישורים החברתיים. לעתים, מדובר בסינדרום אספרגר, בהפרעה דיסאינטגרטיבית או תסמונת רט, הפוגעת בנשים בלבד.