נגיף ההפטיטיס C הוא הגורם העיקרי לדלקת כבד כרונית, העלולה להתפתח לשחמת הכבד. הידבקות בנגיף היא הגורם הראשון במעלה כיום בעולם המערבי, ובישראל בכלל זה, לצורך בהשתלת כבד. הנגיף הוא גם גורם מוביל להתפתחות של סרטן הכבד. הטיפול האנטי-ויראלי המקובל נגד הפטיטיס C, המבוסס על התרופות אינטרפרון וריבוירין, יעיל רק בחלק מהמקרים ומלווה בתופעות לוואי. החיפוש אחרי תרופות ותכשירים שיעילותם גבוהה יותר ותופעות הלוואי שלהם מעטות יותר, נמשך בהתמדה.

במעבדת המחקר שבראשותי, שבה עובדות החוקרות ד"ר מיטל גל-תנעמי, ד"ר לריסה בחמטוב וראש צוות המחקר ד"ר רומי זמל, קיימת המערכת המתקדמת ביותר לחקר נגיף ההפטיטיס C. במערכת זאת מגדלים נגיפי הפטיטיס C בתרביות תאים בתנאי מעבדה, באופן המאפשר להם להשלים את כל מחזור החיים וליצור נגיפים מדביקים. המערכת, שפותחה רק לאחרונה, מסייעת למצוא מענה לשאלות חשובות המתייחסות למחזור החיים של הנגיף ולעיכובו. השתמשנו בה כדי לחקור את השפעתו של ויטמין D על הנגיף ועל התא המאכסן אותו. בדקנו אם ויטמין D מעכב ישירות את הנגיף. הניסוי בוצע בשיתוף פעולה עם פרופ' רות קורן, ד"ר עמירם רביד וד"ר אריה ארמן.

צוות החוקרים גילה כי ויטמין D יכול לעכב באופן ישיר נגיפים בכלל ואת נגיף ההפטיטיס C בפרט. המחקר גם העלה ממצאים חדשניים, שלפיהם בתאי כבד קיימת מערכת ליצירת ויטמין D פעיל. התברר כי ויטמין D משפעל (מפעיל) את מערכת החיסון המולדת בתאי הכבד וזאת מדכאת את הנגיף בתאים אלה. המחקר הראה שוויטמין D פועל בתוך התא וגורם לעלייה ברמת האינטרפרון שבתא (חלבון המופרש בתגובה לווירוסים וחיידקים). כך הוא מביא לדיכוי של ייצור הנגיף.

לפי המחקר, באופן טבעי יש לוויטמין D תפקיד פיסיולוגי בתגובה החיסונית נגד הנגיף בתאי כבד. ידוע כי תאי כבד מגיבים להדבקה בנגיף בשרשרת אותות, המביאה להיווצרות אינטרפרון, וגנים המופעלים על ידי אינטרפרון מעכבים את הנגיף. נגיף ההפטיטיס C מצליח לחמוק מתגובה זו באמצעות דיכוי שרשרת האותות ודיכוי הביטוי של אינטרפרון.

המחקר שלנו הראה שבתאי כבד מודבקים, ויטמין D יכול לשקם את התגובה החיסונית ואת ייצור האינטרפרון הנחוץ לדיכוי הנגיף. לכן אנו סבורים כי ויטמין D ממלא תפקיד חשוב בנטרול ההתחמקות של הנגיף ובהחזרת מסלול האינטרפרון לפעילות אנטי-נגיפית תקינה בתאי הכבד. כך, אפשר לייחס לוויטמין D תפקיד במרוץ החימוש האבולוציוני בין הנגיף לתא המאחסן.

יתרה מזאת, המחקר הוכיח שהשילוב בין ויטמין D ואינטרפרון כתרופה מעצים את השפעתם המשותפת, כך ששילוב נכון ביניהם עשוי לסייע בחיסול הנגיף. הממצאים התפרסמו לאחרונה בכתב העת "Hepatology", המתמקד בחקר הכבד.

הגילוי על ההשפעה שיש לוויטמין D על הפטיטיס C מגיע, באופן מקרי לגמרי, בעיתוי "אופנתי". התפקיד הקלאסי של ויטמין D, שגוף האדם קולט מקרני השמש או מהמזון, הוא לשמור על איזון רמות הסידן והזרחן בגוף. עם השנים התברר כי יש לו תפקידים נוספים - ויסות מערכת החיסון, השפעה על מערכת העצבים ועוד. בשנים האחרונות עומד הוויטמין במרכזם של טרנדים בריאותיים. אפשר אף לכנות אותו הכוכב התורן של הוויטמינים.

הממצאים שלנו מציעים אופק טיפולי חדש בכל הנוגע להפטיטיס C. עולה מהם כי נוכחות הנגיף מצטמצמת בנוכחות הוויטמין, כך שאפשר לשפר את יעילות הטיפול מתוך הפחתה - שעליה יש לברך - במינון התרופה אינטרפרון.

הכותב הוא פרופ' מנהל מחלקה פנימית ד' ומכון הכבד בבית החולים בילינסון, מנהל המעבדה להפטולוגיה מולקולרית (חקר הכבד) במכון פלזנשטיין באוניברסיטת תל אביב ודיקן הפקולטה החדשה לרפואה בגליל של אוניברסיטת בר-אילן