כשפעוטות מציירים על קירות או מתנגדים למקלחת, הוריהם עשויים לפקפק ביכולתם לחשוב רציונלית. אולם מחקרים מצביעים על יכולתם של ילדים קטנים במיוחד לקבל החלטות בתהליך חשיבתי מורכב המבוסס בין השאר על מיומנויות קטגוריזציה, התנהגות חברתית ומשמעות מילולית. מחקר אמריקאי חדש מבחין גם ביכולותיהם להשתמש בכישורי חשיבה מתוחכמים כדי לדחות סיפוקים.

במחקר המתפרסם החודש במהדורה המקוונת של כתב העת Cognition נכללו 28 ילדים בני 10-3. הנבדקים חולקו לשתי קבוצות והתמודדו עם משימת ציור שבה הוצע להם לצייר בצבעים משומשים או להמתין עד שיגיע חוקר לחדר עם צבעים חדשים. בתום המתנה של 2.5 דקות, לקבוצה הראשונה נכנס החוקר עם חבילת צבעים חדשה ואילו בקבוצה השנייה התנצל והסביר כי לא מצא צבעים. בהמשך נתבקשו הילדים לקחת מדבקה או שוב - להמתין לחוקר שיגיע לחדר עם סט מדבקות. אחרי 2.5 דקות, אל הקבוצה הראשונה שוב הגיע חוקר עם מדבקות חדישות ואטרקטיביות ובשנייה הגיע ללא מדבקות והתנצל. הילדים בקבוצה הראשונה למדו כי משתלם לדחות סיפוקים, ואילו בקבוצה השנייה הבינו כי לא תצמח להם תועלת מהמתנה להצעה טובה יותר של החוקרים.

בהמשך נבחנו הילדים במשימת מרשמלו: על השולחן הונח מולם ממתק מרשמלו אטרקטיבי. לילדים הוצע לאכול את הממתק או להמתין לחוקר שיגיע לחדר עם ממתקי מרשמלו רבים. החוקרים עזבו את החדר והותירו את הילדים להמתין לבדם 15 דקות. בקבוצה הראשונה, שבה למדו הילדים כי משתלם לדחות סיפוקים, זמן ההמתנה הממוצע לפני אכילת המרשמלו (12 דקות ו-2 שניות) היה משמעותית ארוך יותר מאשר בקבוצה השנייה (3 דקות ו-2 שניות).

החוקרים מהמכון למדעי המוח והקוגניציה באוניברסיטת רוצ'סטר בניו יורק הראו כי הילדים הנבדקים נטו להשהות החלטות כדי לקבל תגמול טוב יותר בעתיד בהשפעת תחושת המהימנות שהתקבלה מהסביבה. נמצא כי היכולת לדחות סיפוקים ניתנת להשפעה חזקה באמצעות כלים המערבים תהליכים רציונליים של קבלת החלטות.