"באתי לכבד את אוהלה של תורה", הכריז אתמול שוב ושוב נשיא המדינה שמעון פרס בעת ביקור ממלכתי בבני ברק, הראשון בעת כהונתו כנשיא. התחנה הראשונה שבה אמר זאת היתה בביקור בישיבת פוניבז' היוקרתית, בין אלפי בחורים ואברכים, והשנייה היתה בפגישה סגורה עם אחד ממנהיגי הציבור החרדי ליטאי, הרב אהרן לייב שטיינמן. פרס בא לדון בקידום הכלכלי של העיר, ונדרש גם לעניינים פוליטיים בוערים כמו המתיחות בקואליציה סביב חוק הגיור, אך בכל הזדמנות העלה גם זיכרונות מילדותו, התרפק בגעגוע על לימוד הגמרא, על סבו שלימד אותו, על הברכה המפורסמת שקיבל בתור ילד פעוט מהרב "החפץ חיים".

במשך ארבע שעות הביקור, ניכר היה כי הנשיא שרוי בסערת רגשות, וגם בני ברק, כמו בני ברק, לא ממש הניחה לביקור הזה לחלוף על פניה. המוני בחורים מישיבת פוניבז' נאבקו בחירוף נפש כדי לתפוס צילום עם הנשיא; פרנסי העיר יצאו מגדרם להרעיף יחס ממלכתי וחם כלפי האורח; וגם הפלגים הקנאיים עשו את שלהם בחימום האווירה. הם הביאו תגבורת - חמישה אוטובוסים מירושלים ובית שמש, מעוזי הקנאות האנטי ציונית - והפגינו נגד האורח, ולא פחות מכך נגד מארחיו. אנשי "העדה החרדית" הניפו שלטים נגד "ביזוי וחילול תורתנו הקדושה בנתינת כבוד בפרהסיה לרשע נשיא מדינת הכפירה! בעד בצע כסף!", ולא החמיצו גם הזדמנות לנגח את הרב שטיינמן. כמה מהם אף השליכו חפצים לעבר ביתו של הרב, לאחר שפרס כבר עזב את המקום.

אבל הרעש עמד בשולי הביקור, ולא הסיט את פרס מיעדיו. הנשיא בא להביע אהדה ללא סייג כלפי החרדים, ערכיהם, רבניהם ואורחות חייהם, ולא היסס לאתגר על הדרך את דעת הקהל הכללית בישראל, שלא לדבר על חוגי השמאל החילוני שהוא עצמו היה מראשיו. כך לדוגמה הוא אמר בפוניבז', כי "כאן באמת יושבים מרביצים תורה לשמה, אנשים שתורתם אומנותם, ואני מאוד גאה שמדינת ישראל וצבא ההגנה לישראל הסכימו לשחרר את הצעירים שמקדישים את חייהם למען לימודם". בביקורו במפעל היי-טק שבו עובדות עשרות נשים חרדיות ואמר: "הייתי אומר בחצי צחוק ואילו היתה לי באמת היכולת, שכל היהודים יכבדו את השבת ושתהיה להם אפשרות לעבוד רק שישה ימים בשבוע, כמצוות התורה".

דבריו האחרונים של פרס באים על רקע השנים האחרונות, שהיו למעין ירח דבש מתמשך בינו ובין החרדים. מה שהחל בביקורי החג הקבועים אצל הרב עובדיה יוסף, מנהיגה הרוחני של ש"ס, נמשך בתמיכה שקיבל במועמדותו כנשיא מש"ס ויהדות התורה ב-2007, עבר בביקור ההיסטורי אצל המנהיג הליטאי הרב יוסף שלום אלישיב, וכעת הגיע לביקור החגיגי בבני ברק, שהניב בדרך כלל יחס אוהד עד מאוהב מצד מארחיו, ובראשם ראש העיר יעקב אשר.

אבל ביקורו של פרס הזכיר גם את נאמנותו לשורשיו הפוליטיים - לתקופה ששימש יד ימינו של דוד בן גוריון. ראש הממשלה הראשון, היה המנהיג הראשון שבא לבני ברק. הוא ביקר אצל החזון אי"ש, מהאבות המייסדים של הציבור החרדי בישראל, בפגישה שהולידה את הסדר דחיית השירות לבחורי הישיבות.