מאז שישראל רכשה מארה"ב את מסוקי ה"יסעור", בסוף שנות ה-60' הוא נחשב לאחד מסוסי העבודה המרכזיים של חיל האוויר: למרות שתוכנן לפני למעלה מחמישה עשורים, הוא ממשיך להוות כלי מרכזי בפעילויות השוטפות של צה"ל.

ה-CH-53 שזכה בחיל האוויר לכינוי "יסעור", השתתף בהצלחה רבה בשורה של מלחמות ומבצעים מסובכים. זאת, בזכות שרידותו הגבוהה, כושרו לשאת מטען כבד של למעלה מ-10 טון ולהוביל לוחמים רבים אל שדה המערכה. בעשור האחרון הוביל חיל האוויר תוכנית מקיפה להשבחת מערך מסוקי ה"יסעור" שלו, שבמסגרתה שולבו בהם מערכות אוויוניקה מתקדמות. זאת, בשאיפה שהמערך ימשיך לשרת את חיל האוויר לפחות עוד 15 שנה. במסגרת ההשבחה, הותאמה למסוק גם יכולת לשאת טילים שבכוחם לתקוף מטרות קרקעיות המאיימות עליו בשדה הקרב.

מסוקי היסעור השתתפו בשורת מבצעים הרואיים, אך הזכור מכולם היה מבצע "תרנגול 53" משלהי דצמבר 1969. המבצע נערך זמן קצר לאחר שהמסוק נקלט בחיל האוויר הישראלי ובמסגרתו השתלט כוח צנחנים על תחנת מכ"ם מצרית ובתום ההשתלטות עליה, נשאו שני יסעורים את קרונות המכ"ם חזרה לשטח ישראל.

עשרות הרוגים בתאונות

לצד הצלחותיו הרבות של ה"יסעור" בשורות צה"ל, שמו של המסוק הכבד מתוצרת חברת "סיקורסקי" האמריקנית נקשר לשורה ארוכה של אסונות מדממים, מהקשים שידעה ישראל בתולדותיה, והבולט שבהם הוא אסון המסוקים מעל שאר-ישוב. באסון, שאירע בפברואר 1997 התנגשו שני מסוקי "יסעור" וכל 73 הלוחמים ואנשי הצוות, שהיו בדרכם למוצבי צה"ל בדרום לבנון, נספו. עוד לפני אסון זה, עמד ה"יסעור" במרכזו של אסון אחר: במאי 1977, התרסק מסוק מדגם זה כשעל סיפונו 54 לוחמים במסגרת תרגיל של חטיבת הצנחנים לא הרחק מיריחו. האסון, המכונה "אסון הנ"ד".

כמה חודשים אחר כך התרסק "יסעור" נוסף ליד הקיבוץ גת שבדרום, ארבעה אנשי צוותו נהרגו. בקיץ 1971 התרסק מסוק מאותו דגם אל תוך הים בסיני, בשעה ששב לישראל מפעילות מבצעית. עשרה חיילים וקצינים נהרגו. באפריל 1974 אירע אסון מחניים, שגם בו היו מעורבים שני מסוקי "יסעור" שהתנגשו זה בזה: התאונה אירעה כשמסוק אחד נחת על מסוק שני שכבר היה על הקרקע, ושמונה חיילים וקצינים נהרגו.

באוגוסט 1992 אירע במדבר יהודה "אסון הכבל", שבו נהרגו בעת אימון שני לוחמים של יחידת החילוץ וההצלה בהיטס של חיל האוויר (669), סמל אסף רוזנברג וסמל גיל צוריאנו שעה שתרגלו השתלשלות באמצעות חבל מתוך המסוק. החבל ניתק והלוחמים נפלו אל מותם. מי שהטיס את המסוק באותה תאונה התמנה אך באחרונה לתפקיד הרב הצבאי הראשי של צה"ל, תא"ל רפי פרץ.

במהלך מלחמת לבנון השנייה הצליח חיזבאללה להפיל מסוק "יסעור" באמצעות טיל כתף. חמישה אנשי צוות נהרגו אך האסון היה יכול להיות קשה בהרבה, שכן הטיל פגע בו זמן קצר לאחר שירדו מסיפונו לוחמים רבים מחטיבת הצנחנים ובהם קצינים בכירים בחטיבה.

למרות שהצטייד בשנים האחרונות במסוקי "בלקהוק" מתקדמים יותר, המכונים בחיל האוויר "ינשוף", מתקשים בחיל האוויר למצוא ליסעור מתחרה רציני שיוכל להחליף אותו. זאת, בעיקר הוורסטיליות הרבה שלו, שימושיו הרבים לחילוץ או לתובלה וכושר הנשיאה הרב שלו: עשרות רבות של לוחמים; מטענים ייעודיים; הספקת מלאים גדולים של תחמושת אל שדות הקרב ועוד.