בניגוד לדעה הרווחת, יחסי מין והפריה תוך-גופית נפוצו בטבע כבר לפני כ-380 מיליון שנה, כך עולה ממחקר שפורסם היום (רביעי) במגזין שבועי בינלאומי העוסק במדע ובטבע.

על פי המחקר, המתבסס על תגליות חדשות בריף אוסטרלי עתיק, הפריה מסוג זה היתה נפוצה בקרב כרישים פרה-היסטוריים. התגלית שופכת אור חדש לא רק על חיי המין של הדגים, אלא גם על הרגלי הרבייה ההיסטוריים של בעלי החוליות כולם, בהם גם בני האדם.

"זה משנה את תפיסתנו לגבי השאלה איך התפתחה הרבייה, זה נוגע לנו - זו ההיסטוריה של בני האדם", אמרה סרינה ג'והנסון, חוקרת מאובנים ממוזיאון הטבע בלונדון. היא ועמיתיה חשפו באוסטרליה את העוברים המאובנים מתחת למים והסיקו בעזרתם את המסקנות לגבי התפתחות יחסי המין וההפריות.

ההנחה הראשונית היתה שיצורים ימיים מעין אלו התרבו באופן פרימיטיווי יותר, מחוץ למים, כמו דגים אחרים ולכן גילוי עוברים מאובנים המוכיחים רבייה נחשב לדבר נדיר. למעשה, פיספסו החוקרים בתחילה את התגלית, שעה שהחשיבו את העובר המאובן הראשון שמצאו לארוחה האחרונה של אחד מהיצורים הנכחדים.

ממצא נוסף המאשש את טענת החוקרים, התגלה בהתפתחותו של סנפיר בבטן הדג, ששימש, לטענתם, את הדג הזכר לאחוז בנקבה במהלך ההזדווגות, כפי שנוהגים לעשות הכרישים כיום.

הכרישים הקדומים, הנחשבים לבעלי החוליות העתיקים ביותר, היו טורפים מטילי אימה בעלי שריון עצמות שכיסה את ראשם. על פי הידוע, הם השתמשו בחלק ממשטחי הנשיכה של הלסת שלהם כמעין אמצעי השחזה אישי לשיניהם. הזנים הגדולים ביותר שלהם הגיעו לגודלו של הכריש הלבן, המוכר לנו כיום.

החוקרים החשיבו עובר מאובן לארוחה האחרונה של אחד מהיצורים הנכחדים