ירידת מפלס ים המלח בשיעור של יותר ממטר לשנה גורמת להפיכת שפכי הנחלים לקניונים עמוקים ההולכים ומתפשטים ומהווים איום על הכביש המרכזי באזור. גם מתקני תעשיית המלח והמערכת האקולוגית הייחודית שהתפתחה באזורי השפך מצוים בסכנה הולכת וגוברת. כך עולה מבדיקה מקיפה של שפך נחל צאלים, אחד הנחלים הגדולים באזור.

ההערכה היא שתוך 10 עד 20 שנים ימוטט הקניון המתפשט של נחל זה את כביש 90 העובר לאורך ים המלח, זאת אם לא ינקטו פעולות לשינוי המצב. כמו כן יש חשש לפגיעה במתקני שאיבה של מפעלי ים המלח.

את הבדיקה בשפך נחל צאלים ערכו מומחים מטעם חברת הייעוץ הסביבתי "גיאו טבע" עבור מפעלי ים המלח. הבדיקה העלתה שעקב ירידת המפלס, השתנה אופי זרימת השטפונות בנחל שהוא כיום בשיפוע תלול יותר עקב התרחקות הים. השטח שבו מדובר נקרא "מניפת סחף" ובו הצטברות של סחף שהביא אתו הנחל במהלך שטפונות, שתדירותם היא פעמים בודדות בשנה. בעבר זרמו המים באופן מפוזר על פני ערוצי משנה רבים ופחות תלולים והם השקו את הצמחייה הטבעית.

"רק לאחרונה התמוטט פה שביל ששימש למעבר כלי רכב באפיק" אומר דוד מנינגר, מנהל חברת "גיאוטבע" בהתייחסו לקטעים בגדות הנחל הנמצאים לקראת קריסה. "כיוון שהזרימה לא מתפזרת לכל השטח כפי שהיה בעבר, הצמחייה באזור הולכת ומתייבשת", הוסיף. במהלך המחקר תועדו בשטח עצים שכבר סובלים מהתייבשות ושורשיהם חשופים באוויר כתוצאה מהשינויים בפני הקרקע עקב התהליכים המתרחשים באפיק הנחל.

בעקבות ממצאי הבדיקה מציעים מפעלי ים המלח להקים קיר הגנה שימתן את זרימת השטפונות, ובורות חציבה גדולים שאליהם יזרמו המים, כאשר ערוץ הזרימה המרכזי יוטה לכיוון הבור ובכך יעצר הליך ההתחתרות של הנחל. בסמוך לכביש 90 תישמר רצועה ברוחב של מאה מטרים שתאפשר גם פיזור של מי שטפונות כדי לקיים את הצמחייה באזור.

האדמה שתוצא מהבורות תשמש את המפעלים למיגון הבריכות שמהם מופקים חומרי הגלם לתעשייה. מדובר במצב שבו המפעלים שהם אחד הגורמים לירידת המפלס, מציעים פתרון סביבתי לבעיה שהם היו שותפים ביצירתה, אך גם מאפשרים באמצעות פיתרון זה לעצמם להמשיך ולפעול באזור באותם תהליכים המאיצים את ירידת המפלס. עם זאת מציינים במפעלים שעל פי החוק הם היו יכולים להתחיל כבר בכרייית הבורות בנחל צאלים, אך הם בכל זאת מעונינים לדעת מה יהיו ההשלכות של העניין.

כיום נבדקת הצעת מפעלי ים המלח על ידי מומחים מטעם החברה הממשלתית העוסקת במיגון הבריכות התעשייתיות בים המלח. הם יצטרכו לשקול בין השאר את מידת הנזק שיגרמו הבורות לנוף ולסביבה של נחל צאלים והאם הקמתם אכן תפתור את בעיית התחתרות הנחל.

ים המלח