לאחר כשנה של תיקונים, מאיץ החלקיקים הגדול ליד ז'נווה, LHC, הופעל אתמול (שישי) מחדש. המהנדסים והמדענים של CERN (הארגון האירופי למחקר גרעיני) מבטיחים שהמכונה הגדולה והיקרה ביותר בעולם תוקנה ושופרה באופן שמפחית כמעט לאפס את הסכנה לתקלה דומה לזו שאירעה לאחר הפעלתה.

השיבוש שגרם להפסקת פעילות המאיץ הוא דליפת הליום בקנה מידה גדול, שנגרמה בעקבות תקלה באחד המגעים החשמליים.

מאיץ החלקיקים, שהוא הגדול ביותר מסוגו שנבנה אי פעם, מאפשר להאיץ פרוטונים (חלקיקים המרכיבים את גרעין האטום) באנרגיות גבוהות, וליצור התנגשויות מבוקרות ביניהם. באתרי ההתנגשות צפויים להיווצר סוגים שונים של חלקיקים שחלקם לא נצפו מעולם בעבר. אלה יזוהו על ידי הגלאים המותקנים לאורך המנהרה הטבעתית של המאיץ. אורך המנהרה הוא 27 קילומטר, והחלקיקים יקיפו אותה 11 אלף פעמים בשנייה. בכל שנייה יתרחשו מעל 500 מיליון התנגשויות בין החלקיקים.

דובר CERN הודיע כי ההכנות האחרונות להפעלת המאיץ התקדמו במהירות גדולה מהצפוי, ואלומה ראשונה של פרוטונים הועברה בו ביום שישי בסביבות השעה עשר בערב. בשלב זה, מופעל המאיץ באנרגיות נמוכות יחסית לצורך ניסוי, והתנגשויות החלקיקים הראשונות צפויות בתחילת השנה הבאה. "זה נפלא לראות שוב אלומות פרוטונים מקיפות את LHC", אמר רולף הוייר, מנכ"ל CERN. "יש עוד זמן עד שנוכל להתחיל עם הפיסיקה, אבל זה ציון דרך".

תיקון המאיץ עלה כ-25 מיליון יורו, ועלותו הכוללת של הניסוי היא כ-6 מיליארד דולר. במסגרת התיקונים, הוחלפו 54 מהמגנטים המרכיבים את המאיץ. כמו כן הותקנו גלאים נוספים, ומהנדסי CERN טוענים שהמכשיר כעת מתוחכם יותר משהיה עם הפעלתו הראשונית לפני שנה.

כשתגיע לשיאה, הפעלת המאיץ תיצור בו תנאים שידמו את אלה שהתקיימו שברירי שנייה לאחר המפץ הגדול. המטרה העיקרית של הניסויים הנערכים במאיץ, שבהם משתתפים כעשרת אלפים מדענים, היא לייצר חלקיק בשם בוזון היגס, שלא נצפה עדיין מעולם. לפי מודלים תיאורטיים, חלקיק זה, הנקרא על שם הפיסיקאי האנגלי פיטר היגס, הוא המעניק מסה לחומר בעולמנו. על כל פנים, צפויה לעבור כשנה עד להשגת תוצאות ברורות בנוגע לבוזון היגס.

לפי תחזיות נוספות, ייווצרו במאיץ חורים שחורים מיקרוסקופיים, או יתגלו סימנים לממדים נוספים ולא מוכרים בנוסף לשלושת ממדי המרחב ולממד הזמן.

תקלה באחד המעגלים החשמליים שגרמה להשבתת המאיץ