באחד מספריו כתב אייזק אסימוב, הסופר המפורסם שכתב, בין היתר, ספרי מדע בדיוני קלאסיים, על תרנגולת ענקית שממנה חותכים חלקים לאכילה והם צומחים פעם נוספת. וינסטון צ'רצ'יל צפה כי בעתיד אפשר יהיה לגדל חזות וכנפיים של עופות ביעילות רבה מבלי שיהיה צורך לגדל תרנגולות.

וכמו "נבואות" רבות של סופרי מדע בדיוני מאמצע המאה הקודמת, גם זו עומדת כנראה להתגשם, לאחר שנודע כי מדענים הצליחו לגדל במעבדה חתיכות בשר קטנות. לדבריהם, יום אחד אפשר יהיה לייצר במכלים סטייקים שמקורם לא יהיה בעלי חיים.

לבשר "מעבדתי" כזה יהיו יתרונות רבים כי הוא יביא לחיסול בעיית זיהום האוויר, ויפתור בעיות סביבתיות הנוצרות בשל חוות תעשייתיות ענקיות לגידול בעלי חיים. ואולם, מחקר כזה מעורר שאלות שבעבר נחשבו הזויות לחלוטין: איזה סוג בשר ירצו אנשים לגדל כדי לאכול?

מהנדסי ביוטכנולוגיה מצליחים בשנים האחרונות לגדל במעבדות יותר ויותר רקמות, ביניהן רקמות עצבים ורקמות לב. באחרונה נמסר שמדענים הצליחו אפילו לפתח איבר מין זכרי מלאכותי אצל ארנבים. למרות שמחקר כזה נועד במקורו לסייע לטיפול בחולים, המהנדס הביו-רפואי מארק פוסט מאוניברסיטת מאסטריכט ההולנדית ועמיתיו, אומרים כי הוא עשוי לענות גם על הדרישה הגוברת לבשר ברחבי העולם.

לדבריהם, גידול שרירי שלד - הבשר הפופולרי ביותר - יוכל לסייע בפתרון מגוון בעיות כמו מניעת סבל מבעלי חיים, צמצום דרמטי של מחלות המועברות על ידי בעלי חיים (כמו מחלת הפרה המשוגעת, סלמונלה ואפילו שפעת החזירים). כמו כן, בעלי חיים שמגודלים למאכל תופסים כיום כ-70% מהשטחים החקלאיים, שהם 30% משטח הקרקע בעולם, ויש להניח שחלק גדול מהשטח הזה יתפנה. יתרה מכך, בעלי החיים יוצרים 18% מגזי החממה - יותר מכל המכוניות בכדור הארץ, לדברי ארגון המזון והבריאות של האו"ם. אם יהיו פחות בעלי חיים, תחול ירידה משמעותית בהתחממות כדור הארץ.

המקור הטוב ביותר לבשר המיוצר במעבדה הוא ככל הנראה תאי גזע, בשל יכולתם להפוך לרקמות הדרושות. מדענים מצביעים גם על תאי לוויין, תאי הגזע של השרירים, האחראים לריפוי ולצמיחה מחדש של איברים פגועים אצל מבוגרים. אפשר להשתמש גם בתאים עובריים, אך למחקר הזה יש התנגדות רבה מסיבות אתיות.

עד עתה הצליחו מדענים לגדל רק גושים קטנטנים של שרירי שלד, כמחצית מגודלה של ציפורן, כך אמרו פוסט ועמיתיו במהדורת האינטרנט האחרונה של Trends in Food Science and Technology, אך יצירת סטייקים תדרוש קו ייצור בקנה מידה גדול.

המדענים סבורים כי אם אכן ייוצר בשר כזה, הסוגים המועדפים יהיו בשר בקר, חזיר, עופות או דגים. ואולם, המדע הבדיוני העכשווי מעביר אותנו למחוזות אפלים יותר.

"טרנסמטרופוליטן" של וורן אליס ודריק רוברטסון מספר על סופרמרקטים ומקומות למכירת מזון מהיר שבהם נמכר בשר דולפינים, לווייתנים, קופים וכו', אך לצדם ישנה רשת שמוכרת "בשר אדם משובט במחיר טוב".

יתרונות המעבדה

הימנעות מגרימת סבל לבעלי חיים, שנובע מהשחיטה ומאופן הגידול

צמצום דרמטי במחלות המועברות על ידי בעלי חיים, כמו סלמונלה

פינוי חלק גדול מהשטחים המשמשים לגידול מקנה

צמצום בפליטת גזי החממה, ש-18% מהם נפלטים על ידי בע"ח

המקור הטוב ביותר לבשר המיוצר במעבדה הוא תאי גזע או תאי לוויין