נראה שהמחקר המדעי יכול לציין לעצמו פריצת דרך משמעותית: לראשונה הוא הצליח לענות על שאלה רטורית. מדענים סבורים, שעל שפת אפיק נחל יבש במונטנה שבארה"ב נמצאה התשובה לשאלה המציקה שנותרת תמיד תלויה באוויר בלי מענה: מה קדם למה, הביצה או התרנגולת?

התשובה נמצאה בקן גדול, ובו שרידי ערמה של 12 ביצים מאובנות. היו אלה ביצים אליפטיות עם קודקוד חד - דומות למדי לביצים של תרנגולת או של רוב העופות האחרים. הן היו מפוזרות סביב תלולית, ונראה היה שהאם שהטילה אותן ישבה ודגרה עליהן בציפייה שייבקעו. אלא שהאם המטילה לא היתה תרנגולת. זו היתה דינוזאורית קטנה, שחיה לפני יותר מ-77 מיליון שנה.

התגלית, שפורסמה בכתב העת המדעי Palaeontology, מהווה פריצת דרך בהבנת האופן שבו התפתח מנגנון הטלת הביצים של העופות. אף על פי שהביצים הוטלו על ידי זוחל ענק (דינוזאור) ולא על ידי ציפור, הן דומות מבחינות רבות לביצי עופות. "הממצא מלמד אותנו באיזה שלב מוקדם התפתחו התנהגויות כמו בניית קן ותכונות כמו ביצים עם קודקוד מחודד", הסבירה הד"ר דרלה זלניצקי, ראש צוות המחקר מאוניברסיטת קלגרי בקנדה. "זה מספק סוג מסוים של תשובה לשאלה העתיקה ?מה קדם למה, הביצה או התרנגולת'?". המסקנה היא שצריך לעדכן את השאלה: מה קדם למה, הביצה או הדינוזאור?

לא ברור מה גרם לדינוזאורית לנטוש את הביצים שהטילה על שפת הנהר. ככל הנראה, הנהר עלה על גדותיו, והיא נאלצה לברוח. וכך, היא הותירה במקום שריד יוצא דופן: הקן הראשון שנמצא אי פעם של דינוזאורים קטנים מסוג זה. אמנם, ביצים הוטלו גם על ידי דינוזאורים אחרים, וכן על ידי זוחלים, דגים וחרקים. אבל צורתן של ביצים קדומות אלה היתה שונה מאוד מזו של העופות.

הקן נחשף כבר ב-1990, אך בתחילה סברו החוקרים שהוא שייך להדרוזאור - דינואור צמחוני בעל מקור דמוי ברווז. בדיקה שנערכה לאחרונה, גילתה שהביצים השתייכו לתרופוד - דינוזאור טורף שהלך על שתיים. לדעת רוב הפליאונטולוגים (חוקרי המאובנים), התרופודים הם אבותיהם הקדומים של העופות. אי שם בעידן היורה, לפני כ-150 מיליון שנה, החלו כמה תרופודים להצמיח נוצות. הם עדיין לא יכלו לעוף, אך הנוצות חיממו את גופם ואיפשרו להם לשרוד בלילות קרים. גם מבנה השלד והרקמות ומאפייני ההתנהגות של התרופודים דמו לאלה של הציפורים.

בעבר, סברו חוקרי הציפורים שלעופות אין קשר ישיר לדינוזאורים, ואבותיהם הקדומים היו יצורים מסוג אחר שעדיין לא זוהו. אלא שמאובני דינוזאורים שנמצאו בעשור האחרון, בעיקר בסין, משרטטים קו התפתחות רציף למדי מהדינוזאורים לציפורים. יש המרחיקים לכת ומגדירים את הציפורים בנות ימינו כטיפוס של דינוזאורים - היחיד ששרד. התגלית החדשה, המוכיחה שהתרופודים הטילו ביצים דומות לאלה של הציפורים, מבססת את הזיקה.

וכך, נמצא מענה מסוים לפרדוקס הביצה, שהועלה לראשונה על ידי הפילוסוף אריסטו.

עפרי אילני

המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע