יובל שנים לאחר שרופאיו חזו כי לא יאריך ימים הרבה מעבר לגיל 21, חגג אתמול (ראשון) סטיבן הוקינג את יום הולדתו ה-70. יותר ממאה מדענים מובילים מרחבי העולם התאספו אתמול באוניברסיטת קיימברידג' לכנס מיוחד שנערך לכבוד יום הולדתו. ברגע האחרון נאלץ הוקינג עצמו להודיע כי לא יוכל להשתתף בכינוס, כיוון שלא חש בטוב.

נציג האוניברסיטה הודיע בפני באי הכנס כי הוקינג שוחרר מבית החולים ביום שישי, וככל הנראה מצבו יאפשר לו לפגוש את באי הכנס רק בהמשך השבוע. עם זאת הוקינג עקב אחר החגיגות לכבודו באמצעות שידור חי של האירוע.

במסגרת הכינוס הרצו בין היתר חתן פרס נובל לפיזיקה לשנת 2011, סול פרלמוטר, והאסטרונום המלכותי לורד מרטין ריס. "הוא שינה את תפישת היקום שלנו", אמר ריס, "זה נפלא שאנחנו חוגגים את יום הולדתו ה-70. זו הזדמנות להודות לו על התובנות הרבות שהעניק לנו על היקום ועל ההשראה שהוא נותן".

הוקינג גילה שחלה בניוון שרירים (מחלת לו גריג) כשהיה בן 21. רופאיו אמנם צפו כי ילך לעולמו בתוך כמה שנים, אך הוא הצליח לממש קריירה רצופת הישגים יוצאי דופן. הוא גם הפך לאחד המדענים הנודעים ביותר בעולם בקרב הציבור הרחב, בין היתר בשל ספרו "קיצור תולדות הזמן", שנמכר ביותר מ-10 מיליון עותקים.

"שאלתי פעם את הוקינג מדוע הוא זכה, לדעתו, בפרסום האדיר שלו", מספר הפיזיקאי התיאורטי פרופ' אליעזר רבינוביץ מהאוניברסיטה העברית. "הספר עצמו הרי קשה לקריאה. הוא ענה לי שהוא חושב שזה קרה משום שהוא נתפס כשילוב של גאון מדעי ושל ישו - מישהו שסובל למען האנושות".

עשו לנו לייק וקבלו את מיטב הכתבות והעדכונים ישירות אליכם

"הוא באמת פיזיקאי שתרם תרומות מאוד חשובות, ומבחינה אנושית הוא מגדלור של הרוח האנושית בצורה הצרופה ביותר, כי את הגוף כבר לקחו ממנו", הוסיף רבינוביץ. "היכולת של בן אדם ליצור ברמה כזאת כאשר הוא עובר כל יום בחייו סבל גופני אדיר - זה סמל לתקווה".

מאחורי הוקינג הישגים רבים בתחום הפיזיקה התיאורטית והקוסמולוגיה. העבודות הראשונות שלו עסקו בפיזיקה הקלאסית של הכבידה. הוא הוכיח יחד עם רוג'ר פנרוז שעל פי תורת הכבידה של אינשטיין, בתנאים סבירים מאוד, תמיד יהיו נקודות סינגולריות, כלומר מצבים שבהם החומר ביקום קורס לתוך עצמו. "החשיבות הגדולה של זה היא, שלפחות מבחינה קלאסית, המפץ הגדול חייב היה להיות קיים, תחת תנאים סבירים מאוד", מסביר פרופ' רבינוביץ.

עבודתו החשובה ביותר נעשתה בתחום החורים השחורים. למרות שמקובל היה לחשוב על חורים שחורים בהתאם לשמם - גופים שאינם פולטים דבר, לא חומר ולא קרינה, הוקינג הראה כי חורים שחורים מתנדפים, בשל השלכות של תורת הקוואנטים. משמעות הדבר היתה כי חורים שחורים יכולים להיעלם.

במשך תקופה ארוכה האמין הוקינג כי הדבר מעיד על כך שאין ביכולתה של מכניקת הקוואנטים להוות תיאור תקף של הטבע. "בסופו של דבר הוקינג הודה שהוא טעה ואף נאלץ לשלם על התערבות בה לקח חלק. העובדה שחורים שחורים מתנדפים לאו דווקא אומרת שמכניקת הקוואנטים לא תקפה", הסביר רבינוביץ.