ואשינגטון (אי-פי). ככל שאסטרונומים מחפשים עולמות חדשים, כך הם מגלים יותר ויותר שמדובר ביקום צפוף ומשוגע. הם מעריכים כי מספרם של כוכבי הלכת גדול בהרבה ממספרם של כוכבים בגלקסיה שלנו, ואף מוצאים אותם במקומות המשונים ביותר. ורק עתה הם החלו לספור.

שלושה מחקרים שפורסמו בשבוע שעבר בכתב העת Nature ובוועידה שנערכה בטקסס, מלמדים על פריחה נדל"נית של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. מחקר אחד מראה כי בשביל החלב שלנו, לרוב הכוכבים יש כוכבי לכת. מאחר שיש כוכבים רבים בגלקסיה שלנו - כמאה מיליארד - משמעות הדבר הוא שישנם הרבה מאוד כוכבי לכת. "אנו מגלים שפע של גילויים שאפילו לא העלנו בדעתנו שיכלו להתקיים", אומרת ליסה קלטנגר, אסטרונומית מאוניברסיטת הרוורד. בין הגילוים גם כוכבי לכת עם שתי שמשות, שנראים כמו כוכב הולדתו של לוק סקייווקר, גיבור "מלחמת הכוכבים", או מיני-מערכת כוכבים עם שמש גמדית וכוכבי לכת מכווצים.

לדברי קלטנגר, מדענים שחוקרים את החלל שמחוץ למערכת השמש שלנו "מוצפים בכוכבי לכת במקומות בהם לפני 17 שנים אפילו לא היינו בטוחים שישנם כאלו". כדי לגלות עולמות חדשים, אסטרונומים משתמשים בשלוש טכניקות שונות ומשקיפים על הכוכבים באמצעות טלקסופים בחלל ועל הארץ. עד כה, מספר כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש שלנו (שאושרו ככאלה) הוא יותר מ-700, כאשר אלפים נוספים ממתינים לאישור.

אחד המחקרים שפורסם לפני שבוע בנייצ'ר מעריך כי בשביל החלב יש בממוצע לפחות 1.6 כוכבי לכת לכוכב. סביר להניח שמדובר בהערכה ממעיטה, כיוון שהמחקר מתבסס על שיטה מסובכת של צייד כוכבי לכת באמצעות טלסקופים בדרום אמריקה, אפריקה ואוסטרליה. האסטרונומים עוקבים אחר עלייה בבהירות של כוכבים רחוקים, המצביעה על קיומם של כוכבי לכת בין כדור הארץ לכוכבים המנצנצים. טכניקה זאת מאתרת בדרך כלל כוכבי לכת גדולים, ומוצלחת בגילוי כוכבי לכת הנמצאים הרחק מהכוכב אותו הם סובבים. במקביל, טלסקופ החלל קפלר וטלסקופים אחרים הנמצאים על הארץ מסוגלים לאתר כוכבי לכת שנמצאים קרוב יותר לכוכביהם.

מחבר המחקר, ארנו קסן מהמכון לאסטרופיסיקה בפאריס, אומר כי אם משלבים את השיטות יחד, מגלים כי מספר העולמות בגלקסיה שלנו קרוב יותר לשני כוכבי לכת או יותר סביב כל כוכב. בנו סף, קפלר גילה שלושה כוכבי לכת מסולעים - קטנים יותר מכדור הארץ - החגים סביב כוכב ננס שבעצמו גדול רק במעט מכוכב צדק. השלושה קרובים במידה כזאת לכוכב שלהם, עד שהם חמים מדי מכדי שיתאפשרו בהם חיים. מאחר שזיהוי כוכבי לכת בגודל כזה הוא כה קשה, סביר להניח שמספרם רב, טוען האסטרונום ג'ון ג'ונסון מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה. "הם קצת כמו ג'וקים", אומר ג'ונסון, "אם רואים אחד, ברור שעשרות נוספים מסתתרים".

מראה שביל החלב, מעל מצפה כוכבים בצ'ילה. אסטרונום: " כוכבי לכת הם קצת כמו ג'וקים, כשרואים אחד אז ברור שעשרות מסתתרים". צילום: אי-פי