ננו-חומרים מעשה ידי אדם הם חומרי העתיד, כך אומרים מדענים. החומרים המלאכותיים הללו מהונדסים בקנה מידה של מיליארדית המטר, על מנת להעניק להם תכונות ייחודיות שישרתו את צורכי התעשייה והמחקר, החל מרפואה ומחשוב וכלה בתעשייה הצבאית ובקוסמטיקה. רבים מהננו-חומרים עדיין נמצאים בפיתוח במעבדות שונות ברחבי העולם, אך בעשור האחרון יותר ויותר מהם זולגים לשווקים הבינלאומיים.

אלא שמתברר כי ההתקדמות בחקר הננו-חומרים, הזוכה להשקעות של מיליארדי דולרים מצד מדינות וחברות פרטיות, אינה זהה בכל החזיתות. דו"ח חדש של המועצה האמריקאית הלאומית למחקר שהתפרסם השבוע, קובע כי קיימת אי ודאות רבה ביחס להשלכות הבריאותיות והסביבתיות של החשיפה לחומרים המהונדסים. מחברי הדו"ח קראו להרחיב באופן משמעותי את המחקר בעניין ולהופכו לשיטתי.

מחברי הדו"ח ציינו שישנם פערי ידע משמעותיים בכל הנוגע להשפעות הבריאותיות של בליעה ושאיפה של ננו-חומרים או חשיפת העור אליהם. "לא ידוע הרבה על תנועת הננו-חומרים בגוף האנושי ובסביבה", נכתב בדו"ח, "כאשר ננו-חומרים נכנסים לגוף האנושי, פני השטח שלהם עלולים להשתנות עקב מגע עם ביומולקולות". מאפיין בעייתי אחר של ננו-חומרים הוא שפני השטח שלהם נוטים להיות גדולים יותר מאלה של חומרים אחרים, מה שמגביר את רמת החשיפה אליהם.

לקטלג ולאפיין את החומרים שיצאו לשוק

ננוטכנולוגיה עוסקת במחקר ובייצור של חומרים בממדים מולקולריים של 0.1 עד 100 ננומטרים (ננומטר אחד הוא מיליארדית המטר). על רקע היישומים הרבים והמתרחבים בתחום, הקרן הלאומית למדע בארצות הברית (NSF) מעריכה כי עד שנת 2015 שוק הננוטכנולוגיה העולמי יהיה שווה ערך לטריליון דולר.

מחברי הדו"ח התייחסו גם להיעדר מחקר מספק על ההשפעות הבריאותיות והסביבתיות של ננו-חומרים מורכבים יותר, שצפויים להיכנס לשוק בעשור הקרוב. "פערי הידע זוהו בעשור האחרון", מציינים מחברי הדו"ח, "אך לא נעשה מאמץ מספק לגשר עליהם". אחת ההצעות המרכזיות בדו"ח היא ליצור מערכת שיטתית לבחינת ננו-חומרים, שתעסוק בין היתר בקטלוג ואפיון כל הננו-חומרים שיצאו מהמעבדה אל השוק.

"החששות ברורים", אומר ראש המכון לננו-טכנולוגיה ע"ש ראסל ברי בטכניון, פרופ' ישעיהו (אישי) טלמון, "גם חומרים פאסיביים כמו זהב - חומר מבריק ויפה שלא מגיב עם שום דבר בתנאים רגילים - יכולים להפוך למאוד אקטיביים כשהם הופכים לחלקיקים קטנים. אם ננו-חלקיקי כסף משמשים להפקת חומרים נגד בקטריות ופטריות, אז צריך לחשוב גם על ההשפעות של ננו-חומרים אחרים".

עשו לנו לייק וקבלו את מיטב כתבות סוף השבוע אל הפייסבוק שלכם

לדברי טלמון, אחד הפיתוחים המבטיחים ביותר בתחום הננו-חומרים, ננו-צינוריות פחמן, לא זכה לבחינה מעמיקה מספיק. "רואים בחומר הזה אחד מחומרי העתיד משום שיש לו מוליכות וחוזק רב ומנסים לבנות ממנו סיבים", מציין טלמון, "אבל אנו לא יודעים מהי בדיוק ההשפעה של ננו-צינוריות. בתוך מטריצה של פולימר ודאי שאין שום בעיה אתן, אבל הייתי מציע לבדוק מהי ההשפעה הביולוגית הסביבתית שלהן".

עם זאת, טלמון מסייג את דבריו ואומר כי חלק גדול מהננו-חומרים, למשל ציפויים כאלה ואחרים, היא חומרים מקובעים, כך שאין בהם סכנה. כזה הוא המצב גם במקרה של ננו-חומרים בהתקנים אלקטרוניים. "הבעיה היא בשחרור לא מבוקר של ננו-חלקיקים שיכולים להיות מאוד אקטיביים בסביבה שלהם. אמנם מדובר רק בחלק קטן מהפעילות בתחום הננו-טכנולוגיה, אבל יש מקום להתעמק", מסכם טלמון ומסיים בהרגעה: "צריך לזכור שאנשים עובדים עם החומרים האלה כבר הרבה זמן, כך שאסור להיכנס לפאניקה".