ארכיאולוגים מאוניברסיטת תל אביב ואוניברסיטת היידלברג בגרמניה חשפו באחרונה באתר חפירות ברמת רחל את סודותיו של הגן המלכותי הקדום ביותר המוכר בארץ ישראל. במחקר ייחודי, שבו נעזרו החוקרים בשרידי אבקת צמחים שנמצאו בטיח המבנים שבגן, זוהו מיני הצמחים שהיו בגן לפני אלפי שנים, ובין היתר נמצא כי באתר זה גידלו לראשונה אתרוג בארץ ישראל.

האתר ברמת רחל, שבו התקיימו חפירות ארכיאולוגיות כבר לפני כ-50 שנה, נחקר בשנים האחרונות על ידי הפרופ' עודד ליפשיץ והד"ר יובל גדות מאוניברסיטת ת"א, ועל ידי הפרופ' מנפרד אומינג מאוניברסית היידלברג. מדובר באתר שבו נחשפו שרידים של מתחם מלכותי מפואר שמוגדר על ידי החוקרים "ארמון שאין שני לו ביהודה". המתחם הוקם בשנת 700 לפני הספירה, ימי מלכותו של חזקיהו ביהודה. הוא התקיים עד ימי החשמונאים בתקופת המאה השנייה לפני הספירה.

הגן עוצב באמצעות הסרת שכבות קרקע קשות והבאת קרקע מיוחדת מאזורים אחרים. עד לאחרונה לא היה ידוע מה בדיוק גידלו בו, ומדוע הושקע בו מאמץ רב. "לאחרונה העלינו השערה פרועה לגבי גילוי הצמחייה בגן", מספר הפרופ' ליפשיץ, "חשבנו על כך שבהקמת המבנים השתמשו בטיח. אם עשו זאת גם בתקופת האביב, זמן הפריחה, ייתכן ורוח שנשבה במקום העיפה את הפולן (אבקת הפרחים, צ"ר) אל הטיח והוא נלכד שם".

עשו לנו לייק וקבלו את מיטב הכתבות הפרשנויות ישירות אליכם

כשהם נעזרים בארכיאובוטנאית (חוקרת צומח קדום) מאוניברסיטת ת"א, הד"ר דפנה לנגוט, קילפו החוקרים בזהירות שכבות של טיח. בבדיקה הם הצליחו למצוא שאריות פולן של צמחים ממינים שונים. מרבית השרידים היו של צמחי בר, אולם בסדרה אחת של טיח, כנראה מהתקופה הפרסית, זוהו גרגרים של צמחי נוי ועצי פרי שהגיעו לאזור ממרחק רב. בין היתר נמצאו גרגרים של ארז הלבנון ושל אגוזי מלך.

הממצא המרכזי היה של גרגרי אתרוג, עץ הדר שמקורו בהודו. זוהי העדות הבוטנית הקדומה ביותר לגידול עץ זה במזרח הים התיכון. האתרוג הוא פרי ההדר הראשון שגדל באזור והוא הגיע דרך פרס לארץ ישראל. לדברי החוקרים, יבוא האתרוג לגן מעיד על רצון השליט במקום להפגין את כוחו. הם מסבירים כי הגן ברמת רחל הוא המקום הראשון שבו צמחו ביחד אתרוג, הדס, וערבה שהפכו לשלושה מתוך ארבעת המינים של חג הסוכות. "זה גילוי מרגש" אומר ליפשיץ, "גנים הם בעלי חשיבות רבה בעולם הקדום ויש להם תפקיד סימבולי, דתי ופולחני".