מתמודד בלתי צפוי על תואר אוכל העתיד אורב בצלחת פרטי במעבדה בהולנד. רצועה צהובה-ורודה, בגודל של פלסטר היא החידוש האחרון בתחום הבשר שגודל במעבדה, ואבן דרך לקראת ההמבורגר הראשון שעשוי כולו מתאי גזע.

ראש המחלקה לפיזיולוגיה באוניברסיטת מסטריכט, דוקטור מארק פוסט, מתכנן לחשוף המבורגר מושלם - שיוצר בעלות של יותר מ-200 אלף לירות שטרלינג - באוקטובר הקרוב.

הוא מקווה שהסטון בלומנטל, השף והבעלים של מסעדת הברווז השמן מבריטניה המעוטרת בשלושה כוכבי מישלן, יבשל את המנה המיוחדת לידוען שייבחר להיות הטועם הראשון.

מטרת הפרויקט, אותו מממן תורם עשיר שמבקש להישאר בעילום שם, היא לקצץ באופן משמעותי את מספר ראשי הבקר שמגודלים לצורכי מזון, וכך להפחית את אחד הגורמים המובילים בפליטת גזי החממה.

"הדרישה לבשר תוכפל ב-40 השנים הבאות, וכבר עכשיו אנחנו משתמשים ב-70 אחוזים מיכולות החקלאות שלנו כדי לגדל בשר באמצעות משק חי", אמר פוסט. "חישוב קל יראה שאנו זקוקים לאלטרנטיבות. אם לא נעשה דבר, בשר יהפוך למזון מותרות ויהיה מאוד מאוד יקר", הזהיר.

בהמות מוסיפות להתחממות הגלובלית כיוון שהן פולטות גז מתאן. מדובר בגז שהשפעתו על אפקט החממה גדולה פי עשרים מדו-תחמוצת הפחמן. פוסט מסביר שההמבורגר יהיה "הוכחה של רעיון", כדי להדגים ש"באמצעות שימוש בשיטות חוץ גופניות ומבחנות, אנחנו יכולים לייצר מתאי גזע מוצר שנראה כמו בשר, מרגיש כמו בשר, ובתקווה גם יהיה בטעם של בשר".

פוסט וששת חברי הצוות שלו גידלו עד עתה רצועות דקות של שרירי פרה באורך שלושה סנטימטרים, ברוחב של סנטימטר וחצי ובעובי של חצי מילימטר. כדי לייצר המבורגר נדרשות 3,000 חתיכות של שריר וכמה מאות חתיכות של רקמה שומנית, שייטחנו יחדיו ויידחסו לצורת קציצה.

כל חתיכת שריר מיוצרת באמצעות הוצאת תאי גזע מרקמת שריר של פרה וגידולם במכלים במעבדה. התאים מגודלים בתרבית ובה סרום שמכיל חומרים מזינים שהתאים זקוקים להם כדי לגדול. רצועות השריר גדלות בין רצועות של סקוץ', ומתכווצות ונמתחות בזמן שהן מתפתחות. כדי לייצר יותר חלבון בתאים ובכך לשפר את המרקם של הרקמה, המדענים נותנים להן שוקים חשמליים.

פוסט אמר שבאופן תיאורטי הוא יכול להגדיל את מספר ההמבורגרים שמיוצרים מפרה בודדת ממאה בממוצע למאה מיליון. "משמעות הדבר היא שנוכל להקטין במיליון את מספר הבהמות בהן אנו משתמשים", אמר החוקר.

אם בשר שגודל במעבדה יחקה באופן מושלם את הבשר שמגדלים החוואים - ופוסט מודה שייתכן שהוא לא יעשה זאת - הבשר עשוי להפוך למוצר יוקרתי כמו מוצרים אורגניים או מוצרים מן החי שגודלו בתנאי חופש. הוא מספר עוד כי בשיחה עמו, העריך יו"ר האגודה ההולנדית לצמחונות כי מחצית מחבריה יתחילו לאכול בשר אם הוא יוכל להבטיח שהדבר יצמצם את הרג בעלי החיים.

כיוון שההמבורגרים מיוצרים מתאי גזע של חיות, החוקרים מעריכים כי יוכלו לייצר מוצרים מחיות אקזוטיות יותר. "נוכל לייצר בשר פנדה, אני בטוח שנוכל", אמר פוסט. הוא מאמין שהגדלת היקף המבצע תהיה עניין פשוט למדי, כיוון שהוא ואנשי צוותו כבר התגברו על רוב המכשולים הטכניים. "אני מעריך שנוכל לראות ייצור המוני בעוד עשר או עשרים שנים", הוא אמר.