ניו יורק טיימס

עברו 32 אלף שנים מאז פרחיו של צמח ציפורנית צרת-עלים מהערבה האקרטית של צפון-מערב רוסיה לבלבו בפעם האחרונה. עכשיו, הם ראו לראשונה שוב את אור השמש. מדענים רוסיים הצליחו להנביט זרעים מפרי קפוא של הצמח, שאוחסן על ידי סנאי במחילתו לפני אלפי שנים, ונותר קפוא מאז. בכך שברו את השיא לצמח העתיק ביותר שהונבט מרקמה עתיקה. עד כה אחז בשיא עץ תמר ממצדה, שהונבט מגלעינים בני 2,000 שנה שהתגלו באתר.

יכולתם של זרעים ותאים מסוימים לשרוד תקופות ארוכות בתנאים מתאימים ידועה למדע זמן רב - אך הביולוגים זהירים באשר להכתרת הזרעים שהונבטו כעתיקים. הכרזות מהעבר באשר להנבטת צמחים עתיקים כבר הופרכו לא פעם, והמדענים אומרים שגם באשר לצמח הארקטי יש להתייחס בהסתייגות, עד לקבלת אישור רשמי ממקור עצמאי.

כך למשל, הופרכו טענות על הנבטתה של חיטה שנמצאה בקברי הפרעונים במצרים, וכך היה גם עם הנבטתם של תורמוסים מזרעים בני 10,000 שנים שהתגלו על ידי כורה זהב בשטחי היוקון בקנדה. בבדיקת גילם בשיטת תיארוך לפי פחמן התברר כי בזרעי התורמוסים היו חומרים מזהמים מודרניים.

ואולם חרף התקדימים מבשרי הרעה, דווקא במקרה האחרון נשמעים המדענים אופטימיים במיוחד. לפי אנשי הצוות, בראשות סווטלנה יאשינה ודיוויד גילצ'ינסקי מהאקדמיה הרוסית למדעים בפושצ'ינו, ליד מוסקווה, זרעי הצמח הארקטי קיבלו אישור שאינו ניתן לערעור בבדיקת תיארוך גילם לפי פחמן. תוצאות מחקרם התפרסמו אתמול בכתב העת המדעי PNAS.

עם זאת, סביר להניח שיישמעו דרישות להוכחות נוספות להודעה הרוסית המדהימה. "זה מעבר למה שנראה בעינינו כסביר", מציין אלאסטר מרדוק, מומחה לזרעים מאוניברסיטת רדינג שבאנגליה. לדבריו, כשזרעי פרג הוחזקו בטמפרטורה של מינוס 7 מעלות צלסיוס - אותה הטמפרטורה שבה הוחזק פרי צמח הציפורנית, לדברי הרוסים - כבר לאחר 160 שנים בלבד, שרדו רק 2% מהם, והצליחו לנבוט.

המדענים הרוסים חפרו במחילות סנאים עתיקות שנחשפו על גדות הנהר קולימה, אזור ששפע ממותות וקרנפים צמריריים בעידן הקרח האחרון. זמן קצר אחרי שנחפרו על ידי הסנאים, נסתמו המחילות על ידי עפר שעף ברוח, ונותרו בקור נצחי של מינוס 7 מעלות צלזיוס. באחדים מתאי האחסנה שבמחילה נמצאו יותר מ-600 אלף זרעים ופירות. רבים מהם ממינים הדומים לצמח הציפורנית העכשווי.

חרף הספקות ודרישת ההוכחות הנוספת, המדענים הרוסיים זוכים לתמיכה מכיוון לא צפוי בעליל. גרנט זאזולה, מהתוכנית לחקר מאובנים בשטחי יוקון בקנדה, מי שהיה אחראי להפרכת גילם העתיק של זרעי התורמוסים, אמר שלא כולם צריכים להיכשל היכן שהוא נפל. "זו פריצת דרך מדהימה", הוא אמר. "אין לי כל ספק שהפעם מדובר בטענה אמיתית".