הפרימטים הם היונקים הקרובים ביותר לבני האדם, אך מרביתם עדיין אינם מוכרים לו. נתונים חדשים שמפרסמים היום (שני) ארגונים לשמירת הטבע מגלים כי בכל שנה בעשור האחרון התגלה מין של קוף על שלא היה מוכר בעבר. החדשות הרעות הן שרבים מהמינים, בהם אלו שהתגלו באחרונה, נמצאים בסכנת הכחדה.

הנתונים כוללים רשימה - שהוכנה על ידי קבוצת ארגונים בראשות האיחוד הבינלאומי לשמירת טבע יחד עם כמה מחוקרי הפרימטים (הכוללים את קופי העל) הבולטים בעולם - בה מצויינים 25 מיני הקופים הנמצאים בסכנת ההכחדה הגדולה ביותר. מתברר כי כריתת יערות לצרכים מסחריים או ליצירת שטחי חקלאות, סחר בלתי חוקי, וציד לשם אכילת בשר הקופים – הם הגורמים העיקריים להכחדה.

המצב חמור במיוחד באי מדגסקר, בו מצויים ששה מינים משפחת הלמוריים, מסדרת הפרימטים, בסכנת הכחדה. מדגסקר הוא אי קטן יחסית עם אוכלוסייה אנושית צפופה והיערות הקיימים בו נעלמים במהירות. במקביל, בשלוש השנים האחרונות, מאז התחלף השלטון באי, התרחבה תופעת הציד הבלתי חוקי. המין הנדיר ביותר שנמצא בסכנת הכחדה הוא הלמור הצפוני, ממנו נותרו פחות מעשרים פרטים בטבע. גם המין הקטן ביותר של פרימט, madame berth's mouse lemur, השוקל פחות מארבעים גרם, נמצא בסכנת הכחדה. בסך הכל מבין 103 מיני הלמורים, כ-90 נמצאים בסכנת הכחדה ברמה כלשהי.

אחד המינים שנמצאים בסכנת הכחדה. למור "אינדרי" במדגסקר. צילום: רויטרס

הניסיון להכיר את הטבע לעומק מוכיח בשנים האחרונות למדענים שגם בעולם היונקים, שנחשב כמוכר למדע, עדיין יש הרבה לגלות, גם כשמדובר בפרימטים. התוצאה היא שמאז שנת 2000, מתגלה בממוצע מין חדש של פרימט בכל שנה. לפני שש שנים הגדירו מדענים לראשונה כמין נפרד את הלוריס האיטי החי באי יאווה שבאינדונזיה. כמעט כל שטחי היערות בהם הוא חי נכרתו והוא ניצוד ונמכר בשווקים לאחר ששיניו הקדמיות נעקרות. באי אחר באינדונזיה נמצא לפני ארבע שנים מין אחר של פרימט שנחשב כנכחד וגם הוא נמצא בסכנה עקב העלמות יערות.

המדענים שפרסמו את רשימת ה-25 מדגישים שהיעלמות הפרימטים היא גם מדד להיעלמות יערות שבהם חיים רובם. על כן מדובר במשבר אקולוגי בעל השלכות רחבות הרבה יותר מהיכחדות מין כזה או אחר של קוף. עם זאת הם מציינים שיש גם הצלחות, ומצבם של כמה מיני קופים השתפר בשנים האחרונות. אף פרימט עוד לא הוגדר כנכחד במהלך המאה ה-20 או המאה הנוכחית. עם זאת, מהנתונים המוצגים כיום ניתן להסיק, שאם ימשכו האיומים הקיימים על הפרימטים, המשך קיומם של כלל מיני המינים אינו מובטח.