חומרים רעילים ממקורות תעשייתיים מאיימים ישירות על בריאותם של כ-125 מיליון בני אדם ברחבי העולם ומסוכנים לאנושות ברמה שאינה נופלת מזו של מחלות כמו מלריה ושחפת - כך קובע דו"ח חדש ומקיף שסקר את היקפי הזיהום התעשייתי ונזקיו.

הדו"ח, שערכו מכון המחקר הסביבתי BLACKSMITH והארגון הסביבתי השוויצרי "הצלב הירוק", מדרג את התעשיות המסוכנות בעולם ובראשן מיחזור מצברים לכלי רכב, הפקת זהב, עיבוד עורות, תעשייה כימית והתכת עופרת.

שני הגופים ניסו להעריך לראשונה את הנזק הבריאותי שנגרם לבני האדם בשל פעילות תעשייתית ברחבי העולם. הם איתרו 2,600 אתרים פוטנציאליים לזיהום תעשייתי מסוכן וניסו להעריך את ההשפעה שלהם על האוכלוסייה באמצעות מדד אובדן שנות חיים (בשל בעיות בריאותיות). רוב המוקדים המסוכנים אותרו במדינות עניות. הבולטות שבהן הן הודו, סין, פרו, קולומביה, מערב אפריקה ומרכז רוסיה. הנתונים שנאספו במדינות השונות העלו כי הנזקים שגורמים מוקדי התעשייה מפחיתים מהאנושות 17 מיליון שנות חיים בשנה.

בדירוג שחושף הדו"ח מוביל את רשימת התעשיות המזיקות ענף מיחזור סוללות כלי הרכב (מצברים), המכילות חומצות ועופרת. נמצא כי פעולת מיחזורן גורמת לאובדן שנות חיים בהיקף של 4.8 מיליון שנים.

כיום ממחזרים מצברי כלי רכב כמעט בכל העולם. אך בעוד במדינות המפותחות הדבר נעשה במפעלים מוסדרים המצוידים בציוד מגן לעובדים ובאמצעים למניעת זיהום, המצב במדינות המתפתחות שונה לחלוטין: ברבות מהן מתבצע מיחזור המצברים בדרכים לא פורמליות, ללא כל פיקוח ובקרה.

תהליך המיחזור של מצברים כולל הפרדה של כיסוי הפלסטיק מגוף העופרת. הפלסטיק נשלח למיחזור והעופרת עוברת התכה שממנה מייצרים לוחות חדשים. אם תהליך זה נעשה ללא האמצעים הדרושים, קיימת סכנה לחשיפת עובדים לעופרת - מתכת רעילה ביותר. בעיות דומות קיימות גם בתחום מיחזור הפסולת האלקטרונית, הבולט בעיקר באפריקה.

במקום השני ברשימה המפוקפקת של התעשיות המסוכנות שובץ ענף התכת העופרת. פעולה זו, שעל פי הדו"ח מתבצעת ב-70 אתרים ברחבי העולם, מסכנת את בריאותם של יותר מ-2.5 מיליון בני אדם. תהליך ההתכה חושף את העובדים לעופרת (המסוכנת כשלעצמה) וכן לאדים של חומרים רעילים נוספים. גם בתעשייה זו נגרם זיהום למקורות מים, מה שמסכן אוכלוסייה רחבה אף יותר.

ענף נוסף שמככב ברשימת התעשיות המסוכנות הוא עיבוד העורות, שעל פי מחברי הדו"ח חושף קרוב לשני מיליון בני אדם לסיכונים בריאותיים.

עורם של בעלי החיים מופרד מגופם בחומרים כימיים רעילים. במדינות המתפתחות קיימים יותר ממאה מפעלים שמבצעים את הפעולה הזאת. החומר המסוכן ביותר שבו משתמשים לטובת עיבוד העורות הוא המתכת הרעילה כרום, שחשיפה אליה עלולה לגרום לסרטן ולפגיעה באיברים כמו הכבד ומערכת העיכול. גם פיזור השפכים של תעשייה זו, הזקוקה לכמויות גדולות של מים, הוא סכנה ממשית לסביבה. זאת מאחר שהם מכילים ריכוז גבוה של רעלים לאחר תהליך העיבוד.

שני הארגונים החתומים על הדו"ח טוענים כי הדרך המרכזית להתמודד עם הסיכונים שגורמות התעשיות המזהמות היא תקינה ופיקוח מתאימים. ואולם במקביל, הם טוענים, נדרש גם סיוע של המדינות העשירות להסבת אתרי התעשייה במדינות עניות לשיטות פעולה בטוחות ונקיות יותר. זאת לצד תהליך ניקוי אזורים שכבר זוהמו.