לתיירים הפוקדים את כיכר טרפלגר בלונדון לצורך התצלום המסורתי עם היונים, כמו גם לאזרח הבריטי מן השורה חובב הצפרות, יש סיבה עמוקה לדאגה. דו"ח חדש של ארגוני שמירת הטבע מצביע על תופעת היעלמות דרמטית של העופות המקננים בבריטניה, כאשר בתוך קצת יותר מארבעה עשורים ירד מספרם בשיעור של יותר מ-20%. האשמה העיקרית מופנית כמובן אל האדם, שפעילותו פגעה בשטחים טבעיים וגרמה לשינויי אקלים הרסניים.

המחקר המקיף, שפורסם אתמול, כלל מעקב מתמשך אחר אוכלוסיות העופות השונים במדינה, כאשר מדי שנה מאז 1966 נספרו העופות השונים. השתתפו בו ארגונים גדולים לשמירה על הטבע ובהם החברה המלכותית להגנה על העופות והארגון הבין הלאומי BIRDLIFE. הנתונים מתבססים בין היתר על 2,500 מתנדבים המבצעים שתי ספירות של עופות במהלך השנה על שטח קבוע של קילומטר רבוע.

לפי ההערכות, משמעות צמצום האוכלוסייה ב-20% היא ירידה של 44 מיליון במספר העופות המקננים בבריטניה – נתון המצביע על קצב היעלמות של זוג מקנן כל דקה. "זה מזעזע לחשוב שאיבדנו כל עוף חמישי מאז 1966", ציין ד"ר מרק איטון מהחברה המלכותית להגנת עופות. "במיוחד כשאתה מבין שמספר העופות שאבדו שקול למספר האזרחים הבוגרים בוויילס ובאנגליה יחד".

דרור. היעלמות של 20 מיליון מאז 1966. צילום: רויטרס

הגורמים העיקריים לירידה הם ככל הנראה צמצום שטחי הקינון עם הפיכתם של בתי גידול טבעיים רבים לשטחים בנויים או חקלאיים, וכן שינויי האקלים. כך למשל, פיתוח ובנייה ברצועות החוף הביאו לפגיעה בשטחי הקינון של עופות הים, ובבריטניה מצויים כיום שני מיני ברווזים, קטיפנית שחומה וברווז ארוך זנב, בסכנת הכחדה.

אחד העופות שאצלם בולטת מגמת הירידה הוא דרור הבית, עם היעלמות של 20 מיליון דרורים מאז 1996, גם אם המדענים אינם משוכנעים מה הסיבה לכך. במדינות רבות דווקא הסתגלו הדרורים לחיים באזורים עירוניים ולמדו לנצל שפע מקורות מזון שמספק להם האדם. בעשור האחרון אף נרשמת התאוששות מסוימת במספר הדרורים בבריטניה.

במקביל, לצד היעלמות של חלק מהמינים, אצל כמה מינים נרשמה דווקא מגמת גידול, כפי שמעיד סיפורם של שני מיני תורים. ב-1966 היו בבריטניה 140 אלף זוגות מקננים של התור המצוי, לעומת מעט זוגות של תור הצווארון (שני המינים נפוצים מאוד בישראל). כיום נותרו 14 אלף זוגות בלבד של התור המצוי, ואולם מספרו של תור הצווארון עלה בקרוב למיליון זוגות מקננים. גם במקרה הזה אין הסברים משכנעים לשינוי הגדול.

יש לציין שבשנים האחרונות נערכת גם בישראל ספירה של העופות בחצרות הבתים, בעזרת מתנדבים והציבור הרחב, ואולם עד עתה היא לא הגיעה לרמת מידע מקיף כמו זה הקיים בבריטניה. במקביל עורכת רשות הטבע והגנים ספירה המתמקדת בכמה מינים של עופות בר, ואלו הצביעו על כמה מגמות מדאיגות של ירידה במספר עופות מקננים, בעיקר של עופות דורסים גדולים כמו עיט ניצי ונשרים. בנוסף נערך בשנים האחרונות מעקב אחר קינון של בזים אדומים וגם הוא הצביע על מגמת ירידה.