לא מעט בני אדם הנמצאים בגיל המעבר סובלים ממשבר אמצע החיים: הימים נראים קודרים יותר, הנעורים חלפו והזקנה רק הולכת ומתקרבת. משבר אמצע החיים מלווה לעתים בשינויים מרחיקי לכת בסגנון החיים ובקבלה נמהרת של החלטות, כמו למשל בזבוז כל החסכונות על מכונית ספורט חדשה.

עתה, מחקר חדש טוען כי נמצאו ראיות לכך שלא רק בני אדם סובלים ממשבר אמצע החיים, אלא גם בעלי חיים. צוות חוקרים מארה"ב, יפאן, גרמניה ובריטניה טוען כי קופי שימפנזה ואורנגאוטן באמצע חייהם חווים ירידה או שחיקה בתחושת האושר, המקבילה לרגשות המאפיינים את גיל המעבר בקרב בני אדם.

המחקר, שמסקנותיו פורסמו השבוע בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences , מעורר אמנם לא מעט ספק בקרב כמה חוקרים בכירים. ואולם, לדברי מחבריו, הממצאים מלמדים שמקורות משבר אמצע החיים הם ביולוגיים ומלווים את התפתחות האבולוציונית של המין האנושי.

קופי שימפנזה בגן חיות ליד וינה. צילום: אי–פי

"בגיל המעבר בני אדם רבים חשים ירידה בתחושת הסיפוק האישית. תופעה זו קיימת בתרבויות שונות לאורך ההיסטוריה", אומר אלכס וייס, פסיכולוג מאוניברסיטת אדינבורו ושותף בצוות החוקרים. לדבריו, "במחקר זה הלכנו צעד אחד לאחור ושאלנו אם ייתכן שמשבר אמצע החיים אינו מצב המושפע מגורמים חברתיים, אלא משקף שינוי ביולוגי המתרחש בגיל העמידה ומביא לשינוי בתחושת הסיפוק האישי והאושר".

במחקר נבדקו יותר מ 500 קופים, שנחלקו לשלוש קבוצות. שתי הקבוצות הראשונות היו מורכבות מקופי שימפנזה והשלישית מקופי אורנגאוטן. בעלי החיים שנחקרו הועברו מגני חיות, שמורות טבע ומרכזי מחקר בארה"ב, אוסטרליה, יפאן, קנדה וסינגפור.

"בכל שלוש הקבוצות מצאנו ראיות לכך שבקרב קופי שימפנזה ואורנגאוטן בגיל מסוים חלו ירידה בפעילותם ושינוי במצב רוחם. בשבי תוחלת החיים של קופים אלה היא לרוב בסביבות 50 שנים או יותר. לפי המחקר, השינוי בהתנהגות הקופים במשבר אמצע החיים חל בגילים 28 ו-27 בקרב קופי השימפנזה ו-34 בקרב קופי האורנגאוטן.

עם זאת, וייס הודה כי בניגוד לכמה בני אדם במשבר אמצע החיים, הקופים לא משנים את סגנון חייהם באופן קיצוני. רובין דנבאר, מרצה לפסיכולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת אוקספורד, מפקפק בממצאים. "קופים לא מצטיינים במיוחד בתכנון לטווח ארוך, וזה אחד ההבדלים המשמעותיים בינם לבני האדם".