כישרון החיקוי של התוכים מאפשר להם לתקשר ביעילות עם תוכים אחרים בלהקתם ובכך לשפר את מעמדם החברתי. כך טוענים מדענים מאוניברסיטת קופנהאגן, שחקרו את התקשורת הקולית ואת כושר החיקוי של תוכי קונור ממין Orange Fronted Conur , החי, בין היתר, במקסיקו ובקוסטה ריקה.

תוכי הקונור חיים בטבע בקבוצות גדולות המקיימות רשת קשרים ענפה. בתום עונת הרבייה הם מתפזרים ומפסיקים לחיות בטריטוריה קבועה. השינויים בהרכב הלהקה מצריכים יכולת חברתית מפותחת כדי שכל פרט ימצא את מקומו. לכן נדרשת להם שיטת תקשורת שונה מזו של מיני תוכים אחרים, הקוראים בצורה שונה לכל פרט שאתו הם מבקשים לתקשר, בשיטה המכונה בקרב החוקרים "לקרוא לתוכי בשמו".

תוכי הקונור נוהגים לחקות קריאות של פרטים אחרים והחוקרים ביקשו לבחון את הסיבות לכך. הם לכדו 36 תוכים בפארק לאומי בקוסטה ריקה וערכו שורת ניסויים שבחנה את דרכי התקשורת הקולית שלהם. את ממצאיהם פרסמו בשבוע שעבר בכתב העת PLOS ONE. תחילה הם הקליטו את קולות התוכים המוגדרים "קריאת מגע" - קולות המביעים בקשה ליצור מגע עם פרט אחר. לאחר מכן פיזרו את התוכים בכלובים שונים והשמיעו להם את ההקלטות, באופן זהה לחיקוי המתרחש בתהליך התקשורת של התוכים בטבע. התברר כי תוכי ששמע הקלטה של קולו הגיב אליה מהר יותר לעומת תוכים ששמעו הקלטות של אחרים. "נדהמנו מהיכולת שלהם לחקות גם הבדלים דקים בין קריאות מגע", אמר לבי-בי-סי אחד החוקרים, הד"ר תורסטן בלסבי.

הנזיר ההודי אישוואר דוט שארמה מנשק את התוכי שלו גאנג'ה ראם, שבירך את המאמינים במקדש בווראנסי צילום: אי-פי.

החוקרים סבורים כי יכולת החיקוי התפתחה כדי לאפשר לתוכי הקונור לתקשר ביעילות ובמהירות עם חברים נוספים בלהקות שנוצרות אחרי עונת הרבייה. "לתוכי הקונור יש יכולת מהירה לחקות קריאות מגע של פרטים אחרים", ציינו החוקרים, "התגובה לחיקוי מצד תוכים חדשים בלהקה מעלה את האפשרות שהחיקוי נוצר כדי לאפשר תקשורת עם פרטים ספציפיים". לדבריהם, זכרים נטו להגיב יותר לקולות שחיקו אותם, כך שייתכן שראו בחיקוי איום על מעמדם.

החוקרים הוסיפו כי על אף ההבדלים בין העופות לבני האדם, יש דמיון חברתי בין שתי הקבוצות. לדבריהם, המין האנושי התפתח מקבוצות ציידים ומלקטי מזון, שבדומה לתוכים קיימו רשתות של קשרים חברתיים שעברו שינויים מהירים.