האם הגשושית של נאס"א במאדים (קיוריוסיטי) גילתה ממצא מלהיב, נדיר והיסטורי? אם כן, מהו? צוות המדענים המעורב במשימה לא פוצה את פיו, והעולם כולו מתמסר לניחושים.

ההתרגשות החדשה סביב רכב המחקר של נאס"א החלה בשבוע שעבר, כאשר ג'ון גרוצינגר, החוקר הראשי הממונה על המשימה במאדים, אמר בתוכנית רדיו כי "הנתונים יכנסו לספרי ההיסטוריה. נראה שהתגלה פה משהו טוב באמת". אמר ולא יסף. גרוצינגר ואנשי צוותו צפויים לדבר על ממצאיהם ביום שני בכנס של האגודה הגיאופיזית האמריקאית בסן פרנסיסקו.

מאובנים? יצורים חיים? אולי מולקולות חיות שהן אבני היסוד של החיים? ההתרחשות סביב הרמז שפלט גרוצינגר מוכיחה שוב עד כמה הנושא מרתק את עולם המדע ואת הציבור בכלל. "זה יכול להיות כל דבר", אמר פיטר סמית מאוניברסיטת אריזונה, שהיה החוקר הראשי במשימת מאדים הקודמת של נאס"א, אך לא נמנה על צוות קיוריוסיטי. "אם זה נחשב היסטורי, זה כנראה אורגני".

גאי ובסטר, דובר המעבדה שמפעילה את הגשושית, ביקש לצנן את ההתרגשות ואמר שמדובר בממצא מעניין, אך לא בתגלית "מרעישה". ובסטר הוסיף ש"הודעה חשובה ביותר", אם היתה כזו, היתה נמסרת לתקשורת במרכז נאס"א בוושינגטון, ולא בכנס אקדמי.

ייתכן שהתגלית קשורה לממצאים של התקן המעבדה הכימית המתוחכמת של הקיוריוסיטי, Sample Analysis at Mars (SAM). ב 9 בנובמבר הכניסה הזרוע הרובוטית של הגשושית דגימה קטנה של עפר ואבק לתוך ההתקן, וצוות המדענים עדיין שקוע בחקר הדגימה.

אחת המשימות של SAM היא לזהות מולקולות אורגניות, אך קשה להאמין שחומרים אורגניים יצוצו בדגימת החול הראשונה שנבחרה באקראי במטרה לבדוק את המנגנון.

לפי סברה נוספת, מקור ההתרגשות כולה באי הבנה מביכה. על פי גרסה זו, בראיון הרדיו התייחס גרוצינגר למשימת המחקר כולה כאל פיסת מידע שראויה להכנס לדפי ההסטוריה, ולא אל תגלית חדשה. ורוניקה מקגרגור, האחראית על נוכחות קיוריוסיטי במדיה החברתית אמרה שצוות המחקר "צייץ" הבהרה בטוויטר בשמה של הגשושית: "מה גיליתי במאדים? השמועות מתפשטות מהר ברשת. הצוות שלי חושב שכל המשימה 'תכנס לדפי ההסטוריה'".

בהמשך מסעה תבדוק קיוריוסיטי שכבות של אדמה שעשויות להכיל חומרים אורגניים שנוצרו, כפי הנראה, בתקופה קדומה, בתנאים של חום ורטיבות. ואולם, הגשושית צפויה לנוע בשטח במשך חודשים עד שתגיע לאתרים הללו.