תאורה מלאכותית שיוצר בית זיקוק בסקוטלנד חוללה שינוי משמעותי בהרגלים של עופות המגיעים לנהר הסמוך. חוקרים גילו שהודות לתאורה העזה שהפיק המפעל, החלו העופות לאכול גם בשעות הלילה - פעילות שביצעו באופן טבעי רק בלילות ירח מלא.

השבוע פרסם כתב העת ,JOURNAL OF ANIMAL ECOLOGY השייך לחברה הבריטית לאקולוגיה, את ממצאי המחקר שערכו ארבעה חוקרים מבריטניה ואוסטרליה, שעקב אחר אוכלוסיות של העוף ביצנית לבנת כנף בשפך נהר במזרח סקוטלנד. הביצות הרבות ומשטחי הבוץ הנרחבים על גדות הנהר מושכים אליהם מדי שנה מאות אלפי עופות ממין זה, הניזונים בעיקר מרכיכות, תולעים וסרטנים השוכנים במרבצים אלה. על גדות אותו נהר ממוקמים זה שנים אף תחנת כוח ובית זיקוק גדול.

הביצניות לבנות הכנף נודדות במשך השנה לאזורים שונים בחיפוש אחר מקורות מזון, ובין היתר להקות גדולות שלהן חונות גם בישראל. ככלל, בשעות היום נעזרות הציפורים הללו בראייה כדי לאתר את הרכיכות והסרטנים שמהן הן ניזונות. בשעות החשכה, מנגד, הן נעזרות במגע של המקור בקרקע כדי למצוא מזון.

לשם המחקר הצמידו המדענים לקבוצת ביצניות משדרי רדיו במשקל של פחות משני אחוזים מגופן. באמצעות המשדרים הללו היה ניתן לעקוב אחר תנועתן בלילה ולזהות בחיישני תנועה מתי הן אוכלות. כדי להעריך את עוצמת התאורה בסביבת פעילותן לאורך שעות היממה השונות, נעזרו החוקרים בצילומי לוויין של צבא ארה"ב.

מממצאי המחקר עולה בבירור כי באזורים שבהם היתה תאורה מלאכותית בעוצמה גדולה יותר, בילו הביצניות זמן ממושך יותר באכילה בשעות הלילה. למעשה, הן יכלו להסתמך על ראייה בשל התאורה החזקה ולא על מישוש באמצעות המקור, ולכן הן ניזונו ביתר יעילות. בדרך כלל מצליחות הביצניות לאכול בחשכה רק בעל חיים אחד בכל פעם שהן רוכנות אל הקרקע, אבל הודות לאור המבהיק של המתקנים התעשייתיים הן יכלו לאכול שפע של בעלי חיים בכל פעם שפתחו את מקורן.

החוקרים מציינים שמבחינת העופות התאורה המלאכותית יצרה מעין לילה עם אור ירח מלא. כך למשל, גם בלילות שבהם היו עננים רבים והירח היה מוסתר, המשיכו העופות לאכול בזכות האור שמקורו בבית הזיקוק.

תוצאות המחקר בסקוטלנד בולטות בשונותן נוכח מחקרים רבים אחרים שבהם נמצא על פי רוב כי לתאורה מלאכותית יש השפעה שלילית על חיות בר. בהתאם אף זכתה התופעה לשם LIGHT POLLUTION – זיהום שמקורו באור. כך לדוגמה, ידוע כי תאורה מלאכותית כזו משבשת את היכולת של צבי ים שבקעו מביצים על החוף לשוב בבטחה לכיוון הים. כמו כן, ידוע לחוקרים על עופות ים שתאורה כזו שיבשה את התעופה שלהם וגרמה להם להתנגש במבנים. לעומת זאת, ניכר מהמחקר כי במקרה של הביצניות, התאורה פרי ידי האדם דווקא מעניקה להן יתרונות ומאפשרת להן לאכול יותר ביעילות, ולחמוק מטורפים המעדיפים לשמור מרחק מאזורים מוארים.