בקוטב הצפוני של כוכב חמה, כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, התגלו באחרונה מרבצים עצומים של קרח ומולקולות אורגניות. הממצאים התגלו על ידי מסנג'ר, חללית של נאס"א שחגה סביב חמה, כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש. התגלית התפרסמה שלשום (חמישי) בכתב העת SCIENCE.

חשוב לציין כי החללית איתרה מולקולות אורגניות, ולא מולקולות ביולוגיות. תרכובות אורגניות מכילות אטומי פחמן ומימן הקשורים זה לזה. הן חיוניות לקיום חיים, ואולם לא מהווים ראיה לקיומם, שכן הן יכולות להיווצר כתוצאה מתגובה כימית פשוטה. מדענים לא מאמינים כי על כוכב הלכת יכולים להתקיים חיים, לאור הטמפרטורות הגבוהות באופן קיצוני השוררות על פניו.

המים הקפואים נמצאו במכתשים, שקרקעיתם שרויה בצל תמידי. גם בקוטב הדרומי של הכוכב קיימים כפי הנראה מרבצי קרח, אף שעד כה לא נמצאו ראיות מוצקות לכך. מסלולה של מסנג'ר קרוב יותר לקוטב הצפוני של הכוכב מאשר לדרומי.

הקוטב הצפוני של חמה, כפי שצולם על ידי המסנג'ר (מרבצי הקרח בצהוב). צילום: נאס"א

דיוויד לורנס מאוניברסיטת ג'ון הופקינס מעריך את כמות הקרח בכוכב בכמות הנעה בין 100 מיליארד לטריליון טונות. לדבריו, המספרים תלויים בעומק מרבצי הקרח. עובי שכבת הקרח היא לפחות 30 ס"מ, ועשויה להגיע ל-20 מטרים. "יש בכוכב חמה כמות קרח שתוכל לקבור אזור שגודלו כגודל וושינגטון הבירה בשכבה קפואה שעומקה 3.2 ק"מ", הוסיף לורנס במסיבת עיתונאים, "זו תגלית מרעישה ביותר".

זה שני עשורים שמדידות מכ"מ בכדור הארץ מצביעות על הימצאות קרח בקטבי חמה, ואולם כעת יש אישור להערכות. יש להניח שהמים הגיעו למקום בעת התנגשות של כוכבי שביט או אסטרואידים בכוכב.

המדען הראשי במשימת מסנג'ר, שון סולומון מאוניברסיטת קולומביה, הדגיש כי לא הועלתה טענה בעקבות הממצאים האחרונים שלפיה בכוכב חמה עשויים להיות חיים. אולם, ייתכן שהממצאים יעזרו להסביר כיצד מים ועוד אבני בניין של החיים הגיעו למקומות אחרים במערכת השמש, בהם כדור הארץ.