חיות בר מוטרדות מפעילות בני אדם יותר מאשר מטורפים טבעיים. חשש זה עשוי לפגוע באופן משמעותי ביכולתן לאכול ולהתרבות, כך על פי מחקר קנדי חדש. מהמחקר עולה גם כי מקור ההפרעה העיקרי מצד בני אדם הוא רכבי שטח.

קבוצת חוקרים מאוניברסיטת אלברטה, שבעיר אדמונטון בקנדה, ערכה בשנים 2011-2010 תצפיות על איילים באזורים שונים בהרי הרוקי הקנדים. החוקרים בחנו את תגובת החיות לנוכחות של בני אדם, והממצאים פורסמו בשבוע שעבר בכתב העת הפתוח לציבור PLOS ONE.

החוקרים עקבו אחר להקות של נקבות איילים בכמה אזורי מחייה ובהם שטחי מרעה בבעלות פרטית, שטחים פתוחים בבעלות ציבורית והפארק לאומי Waterton. הם קיימו תצפיות רבות על מאות נקבות ובחנו את תגובותיהם על פי כמה סוגי התנהגות ובהם אכילה, ניקוי עצמי, ותצפית על הסביבה, המעידה על זהירות רבה יותר לנעשה מסביב. הם השוו תגובות אלו לדרך שבה מגיבים האיילים לנוכחות טורפים כמו זאבים ודובים - האויבים העיקריים של האיילים בקנדה.

המסקנה המרכזית של המחקר היא שפעילות אנושית אחראית ליותר מ-80% מהמקרים שבהם חל שינוי בהתנהגות האיילים, שהפכו לדרוכים יותר או גילו סמני פחד בהתנהגותם. החשיבות של גורמים אחרים, ובהם נוכחות טורפים, היתה פחותה לעומת ההפרעות האנושיות.

מה ששינה במיוחד בפעילות האנושית לא היה בהכרח מספר האנשים שהיו בסמיכות לאיילים אלא סוג הפעילות האנושית ונסיעות של כלי רכב היו הגורם העיקרי לכך. המטרד האנושי המשמעותי ביותר, מבחינת האיילים, הם רכבי השטח. בין השאר התברר שדי בנסיעה של כלי רכב אחד בכל שעתיים על מנת ליצור חשש ודריכות בקרב האיילים המתבטא, בין השאר, בקיצור זמן האכילה. "בסביבה כזו של פחד, שבה אנשים נתפשים בעיני האיילים כטורפים פוטנציאלים, גם מספר קטן ביותר של כלי רכב יכול לעורר תגובה התנהגותית אצל בעלי החיים" נכתב במחקר.

זמן האכילה של איילים שהיו במרחק של לפחות קילומטר מהכביש היה ארוך ב-20% מאיילים שנמצאו בקרבת כבישים. עוד נמצא כי איילים הנמצאים במרחק של פחות מ-250 מטרים מדרכים שבהן נעים כלי רכב, היו בתנועה בפרקי זמן ארוכים יותר לעומת איילים הנמצאים במרחק גדול יותר מהדרכים.

מהמחקר עולה גם כי בחודשי הקיץ, בהם מבקרים רבים פוקדים את הפארק הלאומי, דווקא האיילים המתגוררים בפארק סובלים פחות מהטרדות, לעומת האיילים הנמצאים בשטחים הציבוריים הפתוחים, שכן בפארק הלאומי ישנן מגבלות חמורות על תנועת כלי רכב, והמבקרים מתיירים באזור ברגל או באופניים.

החוקרים לא יודעים בדיוק מהי ההשפעה הכוללת של ההפרעות שיוצרים בני אדם. הם מציינים שצריך לבחון זאת על פי העיקרון הזואולוגי האומר שככל שמידת ההפרעה רבה יותר , כך קטנה יכולת ההתרבות. מעקרון זה ניתן להסיק שנוכחות תמידית של רכבי שטח יכולה לגרום הפרעה משמעותית לאורח החיים של חיות בר ולהיות סיכון של ממש, במקרים של חיות בר הנמצאות בסכנת הכחדה.