מדענים בריטים מצאו במרתפי המוזיאון ההיסטורי לטבע בלונדון ראיות לקיומו של הדינוזאור שהתהלך על פני כדור הארץ לפני כ-245 מיליון שנה והוא הקדום ביותר שמוכר למדע עד כה. החוקרים איתרו במוזיאון דגימה של מאובן ומצאו שמקורה הוא 15-10 מיליון שנה מוקדם יותר ממאובני הדינוזאורים הקדומים ביותר שהיו למדע עד כה.

לדברי החוקר ארס פרינגטון מאוניברסיטת קיימברידג', הדינוזאור הקדום - שזכה לשם Nyasasaurus parringtoni - היה בגודל של כלב לברדור. לדבריו, המאובן נמצא סמוך לאגם מלאווי שבאפריקה בשנות השלושים, ומאז שנות החמישים שכב כאבן שאין לה הופכין במוזיאון. 

"התגלית הזו מצמצמת את הפער בין גיל המאובנים הקדומים ביותר שנמצאים בידינו לבין ההערכות שהיו לנו עד כה על פרק הזמן שבו חיו הדינוזאורים", אומר פול בארט מהמוזיאון ההיסטורי לטבע שהשתתף במחקר. "המחקר שנערך בשנות החמישים לא הגיע למסקנה לגבי מקור המאובן ולא הוביל לשום פרסום מדעי. הוא היה בגדר תעלומה על בעל חיים מיתולוגי".

איור של Nyasasaurus parringtoni. גובהו כשל כלב לברדור ואורכו מראש עד זנב 2-3 מטרים. צילום: רויטרס

שני מאובנים דומים לזה שהתגלה במלוואי נמצאים גם במוזיאון בקייפטאון, דרום אפריקה, ולדברי החוקרים סייעו מאוד בהוכחה שמדובר במין לא מוכר של דינוזאור. "אף על פי שאנו מכירים את הדינוזאור הזה ממאובנים בלבד, באנטומיה של עצם הזרוע העליונה שלו ושל האגן יש מרכיבים ייחודיים לדינוזאורים. לכן אנחנו בטוחים שאנו מדברים על דינוזאור או על בעל חיים שמקורו בדינוזאור", מוסיף בארט.

להערכת החוקרים, גובהו של Nyasasaurus parringtoni היה כגובה אגן הירכיים של אדם ממוצע ואורכו מראש עד זנב נע בין שניים לשלושה מטרים. משקלו, על פי ההערכות, נע בין 20 ל-60 קילוגרם. הדינוזאור הקדום חי בתקופה שבה יבשות כדור הארץ היו מחוברות ולכן מאובנים דומים לזה שנמצא במלוואי התגלו גם בדרום אמריקה, אנטרקטיקה ואוסטרליה.

"אם Nyasasaurus parringtoni אינו הדינוזאור הקדום ביותר, אז הוא ללא ספק אחד הקדומים ביותר", מציין החוקר סטרלינג נסביט באוניברסיטת סיאטל שהוביל את המחקר. "הדבר היפה ביותר בעיני הוא שהתעלומה היא משנות השלושים, נחקרה ללא פתרון בשנות החמישים, ומגיעה כעת - אחרי שמונים שנה - לפתרון".