האריה הולך ונעלם בקצב מסחרר מחלקים גדולים של אפריקה, היבשת היחידה שבה שרד - כך עולה ממחקר חדש המתריע כי מספר האריות ביבשת ירד בכ-60% בחמישים השנים האחרונות, וכי 75% מבתי הגידול של מלך החיות נכחדו.

במסגרת המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת דיוק בארצות הברית בשיתוף עם חוקרים מזמביה ודרום אפריקה, בוצע ניתוח של צילומי לוויין על מנת להעריך את היקף שטחי הסאוונה, המהווים את בית הגידול העיקרי של האריות. כמו כן נאספו, בסיוע מומחים לאריות, נתונים והערכות על מספרי האריות החיים כיום במדינות שונות באפריקה. מממצאי המחקר, שפורסם אתמול בכתב העת BIODIVERSITY CONSERVATION, עולה כי אזורי הסוואנה שבהם היה ידוע על הימצאות אוכלוסיות גדולות של אריות הצטמקו בשיעור של 75% מאז 1960.

החוקרים מעריכים שכיום נותרו באפריקה 35-32 אלף אריות. מדובר בירידה של כ-60% במספר האריות בתוך 50 שנה. הסיבה המרכזית לכך: שטחי סוואנה נרחבים באפריקה נוצלו בעשורים האחרונים לטובת חקלאות, שהובילה לגידול האוכלוסייה האנושית בכפרים ובערים באזורים אלה. ככל שהאדם נוכח יותר בשטח, כך נדחקים ממנו האריות. מאחר שאוכלוסיית אפריקה צפויה להמשיך ולגדול בקצב מהיר וכך גם שטחי החקלאות, עתידם של בעלי החיים באזור נראה עגום ביותר.

רוב האריות שחיים ביבשת אפריקה מתרכזים כיום ב-67 אזורים מרכזיים. עיקר המוקדים נמצאים במזרח אפריקה - בעיקר במדינות קניה וטנזניה - או בדרום אפריקה.

בעוד שהאריות במרכז ובמערב אפריקה התרכזו לפני עשור ב-20 אזורים עיקריים, כיום נותרו אריות בפחות ממחצית מהשטחים הללו. כ-6,000 אריות חיים באזורים שבהם נשקפת להם סכנת הכחדה בתוך שנים בודדות. זאת מאחר ששכניהם - בני האדם המתקיימים מחקלאות - לא רק מבריחים אותם באופן טבעי, אלא גם רודפים וצדים אותם בהיקפים הולכים וגדלים.

האריות חיים בדרך כלל בלהקות שהגרעין הקבוע שלהן מבוסס על לביאות, בעוד הזכרים נדחקים לא פעם על ידי אריות נוודים המשתלטים על הלהקה. גודל הלהקה יכול להגיע יחד עם גורים לעשרות אריות ולביאות. הטרף הרב שצורכים האריות מצריך בית גידול נרחב, שאותו סיפקו באופן היסטורי מישורי הסוואנה הנרחבים של אפריקה.

בעבר היו האריות נפוצים גם באזורים נרחבים באסיה, אבל הם הלכו ונכחדו מיבשת זו. כיום נותרו אריות אסיאתיים רק במערב הודו, שם הם גדלים בתנאים לא לגמרי טבעיים ותלויים במזון שמספק להם האדם.

האריות באפריקה עדיין לא הגיעו למצב הקשה שבו נמצא הטורף הגדול הנוסף ממשפחת החתולים, הטיגריס, שאוכלוסייתו נאמדת כיום בכמה אלפים בודדים בכל העולם (הטיגריס נפוץ רק ביבשת אסיה). ואולם עורכי המחקר מעריכים שבתוך עשורים בודדים עלולים האריות להיות במצב דומה.

"העשור הבא יהיה מכריע לאוכלוסיית אריות אפריקה ולשימור המגוון הביולוגי בכלל, מאחר שהאריות הם מדד לבריאות המערכת האקולוגית כולה", אמר אתמול אחד מעורכי המחקר, אנדרו ג'יקובוסון. "כדי לתת לאריות סיכוי, בני האדם חייבים להגביר את מאמצי השימור שלהם".