לפני עשרה ימים קיבלתי בדואר האלקטרוני מכתב ממישל אובמה. "נטשה, כל שנה המשפחה שלנו מנסה למצוא איזו דרך משעשעת לאחל לברק מזל טוב", היא כתבה לי. "ל-4 באוגוסט, כשהוא יהפוך לבן 49, יש לי רעיון חדש. זו היתה שנה גדולה בשבילו, אז אני מנסה לארגן כרטיס ברכה שאני רוצה שתחתמי עליו, כדי שהוא יידע שאנחנו מוכנים להתמודד עם השנה שמצפה לו, לצדו".

כמה ימים לאחר מכן, קיבלתי הזמנה למסיבת יום ההולדת של הנשיא בקנסינגטון שבמרילנד. בסוף התברר שמישל הבריזה מיום ההולדת של בעלה ונסעה עם בתם הצעירה לנופש בספרד, ואובמה בכלל חגג את יום ההולדת עם אופרה וינפרי והכלב בו, שהוטס מוושינגטון לבית המשפחה בשיקגו. את המכתב של מישל קיבלו לא פחות מ-13 מיליון אמריקאים, ומתוכם כ-1.2 מיליון חתמו על כרטיס הברכה של הנשיא.

בכניסה למסיבת יום ההולדת של אובמה בקנסינגטון קיבלו את פני האורחים בלונים, מפיות מקושטות עם תמונות של אובמה וסיסמאות בחירות למיניהן, כרטיסי ברכה ענקיים ושתי עוגות גדולות עם לוגו הבחירות של אובמה והכיתוב: "מזל טוב, אדוני הנשיא!" .

מאות מסיבות מהסוג הזה נערכו בערב יום הולדתו של אובמה ברחבי המדינה - חלק בבתים פרטיים וחלק במטות הבחירות, שהוקמו זה עתה לרגל הבחירות הגורליות לקונגרס בנובמבר. בערב חם ולח, כשרק מניפות עם הלוגו של כריס ון הולן, חבר הקונגרס הדמוקרטי המתמודד בבחירות, מספקות מעט נחמה, הפעילים ניסו לשחזר את ההתלהבות של קמפיין הבחירות ב-2008.

"לפני שנתיים זו היתה רק ההתחלה", אמרה רונית דנסיס, שנולדה בארה"ב לאם ישראלית ואב אמריקאי. "מאז, הרבה אנשים מטורפים אמרו הרבה דברים מטורפים". בימים אלה, בדומה ל-10% מהאמריקאים, רונית מחפשת עבודה.

"מצב הכלכלה הכעיס רבים", אמר ג'ון היינץ, 40, אחד הפעילים המרכזיים בסניף. "אני מרגיש שחלק מהם מנתבים את הכעס למקומות הלא נכונים", הוא הוסיף, ברמזו לאירועים שארגנה תנועת המחאה השמרנית מסיבת התה. היינץ מרגיש ששיעור התמיכה הנמוך באובמה לא מגיע לו: "אבל כשאתה מקבל החלטות קשות, הרבה אנשים מרגישים שלא בנוח. אז אנחנו רוצים שאנשים שוב יהיו מעורבים ונלהבים, למרות שבחירות האמצע בדרך כלל הרבה פחות מלהיבות".

מבקריו של אובמה טענו שחגיגות כאלה לנשיא חי הן התגלמות של פולחן אישיות, אך היינץ חולק על טענה זו. "אנחנו מתלהבים ממנו כנשיא ורואים בכך הזדמנות לתמוך במדיניות שלו. רצינו להודות לו על מה שעשה בשביל המדינה עד כה. אני קיבלתי השראה מהספרים שלו ומהקמפיין, ואני חושב שזו האחריות שלנו לעזור לו לחולל שינוי".

אריק קליין בן ה-19, בוגר הקמפיין של 2008, מתכוון לעבוד קשה גם בבחירות האלה. "אני חושב שמזלזלים ברמת ההתלהבות של הדמוקרטים, כשאומרים שזו תנועה שימיה הטובים כבר מאחוריה", אמר על פעילי השטח שהביאו את הניצחון לאובמה. "ואני כועס על התנהגות הרפובליקאים ולא רוצה שהטקטיקות הילדותיות שלהם יישאו פירות. הנשיא אובמה לא ביקש מאתנו לחגוג את יום ההולדת שלו, זו הדרך שלנו לחגוג את מה שהשגנו עד כה".

הפעילים מכחישים את הטענות ולפיהן הממשל האמריקאי יזם את הפיוס בין אובמה לבנימין נתניהו לצורכי הבחירות לקונגרס, ושאחרי הבחירות וושינגטון שוב תפנה לירושלים כתף קרה. סוזן טרנבול, יו"ר המפלגה הדמוקרטית של מרילנד, אומרת שאין לכך קשר לבחירות. "הנשיא אובמה הבהיר שהיחסים בין ארה"ב וישראל אינם ניתנים לערעור. ב-2008, 78% מהיהודים הצביעו לאובמה, מסיבה טובה - הקהילה היהודית יודעת שהתמיכה בישראל והמחויבות לביטחונה אינן נושא מפלגתי".

טרנבול לא חושבת שבמדינה שלה המועמדים הדמוקרטים יצטרכו להתמודד עם תשדירים דוגמת אלה שהשמרנים הריצו בפנסילבניה, המטילים ספק בתמיכתם בישראל. "מרילנד היתה המדינה הראשונה להעביר חוק למניעת השקעות באיראן. חוץ מזה, אני יהודייה ותומכת במועמדים שמאמינים בערכים שאני מאמינה בהם", אמרה. "אבל בסופו של דבר, הבחירות האלה הן לא על מדיניות חוץ, אלא כלכלה".

אליוט גרינוולד, פעיל ותיק, אומר שהוא מבין את התסכול של הישראלים, אבל קורא להם להמתין. "אובמה הצליח להזיז הרבה דברים, אבל יש עוד הרבה מה לעשות עם שינוי האקלים, רפורמת ההגירה, וזה גם הזמן לסגור את הכלא בגואנטנמו". אך לדבריו, כשאובמה "יצליח להתמודד עם הבעיות הפנימיות, הוא יתפנה יותר לענייני העולם ויוכיח שהגישה המאוזנת שלו כלפי המזרח התיכון יכולה להביא שלום ולתרום לישראל. הנשיא בוש תמך בישראל רטורית אבל לא עשה הרבה, אז אובמה מתמודד עם פירות ההזנחה של בוש".

הרפובליקאים, כצפוי, לא הצטרפו לחגיגה. למעשה, לפי הסקר העדכני של סי-אן-אן, 41% מהרפובליקאים חושבים שאובמה בכלל נולד במדינה זרה, ולא בארה"ב, ולכן על פי החוק אין לו זכות להיות נשיא.

אובמה יוצא ממסעדה בשיקגו שבה חגג את יום הולדתו. בסוף התברר שמישל הבריזה מיום ההולדת ונסעה עם בתם הצעירה לנופש בספרד