הרחק במעמקי החלל, מחוץ לגלקסיית שביל החלב, שוכנים חורים שחורים ענקיים, בעלי מאסה הגדולה פי מיליארד ויותר מזו של השמש. גופים אלה, הנמצאים במרכזן של גלקסיות, סופחים לתוכם כמויות עצומות של חומר, ובעקבות כך גורמים להיווצרות סילונים רבי עוצמה של גז הנורה אל מחוץ לגלקסיה. אף על פי שתהליך קוסמי זה מתרחש במרחק מאות מיליוני שנות אור ממערכת השמש, כלומר טריליוני קילומטרים מאתנו, מחקר חדש מגלה שהשפעתו מורגשת גם בכוכב הלכת שלנו. מדידות שבוצעו באחרונה, ושפורסמו בסוף השבוע בכתב העת המדעי Science, מגלות שהחורים השחורים האלימים הם המקור לטיפוס מסתורי של חלקיקים, הפוגעים בקביעות באטמוספרה של כדור הארץ.

במהלך תנועתו סביב השמש, פוגעים בכדה"א סוגים שונים של חלקיקים, המגיעים ממקורות מגוונים. חלקם נפלטים מהשמש, וחלקם מכוכבים שהתפוצצו הרחק בגלקסיה שלנו. חלקיקים אלה, המכונים "קרינה קוסמית", נעים בחלל במהירות גבוהה, אך למרבה המזל נבלמים ברובם ע"י האטמוספרה של כדור הארץ. הקרינה הקוסמית מוכרת למדענים כבר מתחילת המאה שעברה, אך סוג אחד נדיר במיוחד של קרינה כזו זוהה לפני כ-15 שנה ונותר עד כה בלתי מוסבר.

בערב 15 באוקטובר, 1991, נרשם אירוע יוצא דופן בגלאי הקרינה Fly's Eyes שביוטה. חלקיק תת-אטומי בעל אנרגיה גבוהה באופן חריג זוהה ע"י הגלאים באתר, הממוקם בשטחה של תחנת ניסויים לנשק ביולוגי של צבא ארה"ב. אף על פי שהיה זה חלקיק בודד, שגודלו פחות מגרעין אטום, עוצמת הפגיעה שלו באטמוספרה היתה גדולה מזו של כדור בייסבול הנע במהירות 180 קמ"ש. היה זה החלקיק בעל האנרגיה הגבוהה ביותר שנמדדה אי פעם. מאז, זוהו בגלאים שונים עוד כמה מקרים דומים. אך מקורם של החלקיקים החריגים, שמסווגים כ"קרינה קוסמית באנרגיה אולטרה-גבוהה", נותר בלתי מפוענח. אסטרופיזיקאים אחדים אף סברו שיהיה צורך לכתוב מחדש את חוקי הפיזיקה המוכרים, כדי להסביר את קיומם של חלקיקים כאלה.

התפנית בחקר התופעה התאפשרה בעקבות בנייתו של גלאי קרינה עצום ממדים בארגנטינה. גלאי הקרינה פייר אוז'ה מורכב מ-1,600 מיכלי מים שבתוכם חיישנים, הפרושים על פני שטח של של כ-3,000 קמ"ר בערבות הפמפאס של מחוז מנדוזה. פרויקט שאפתני זה הוקם בראש ובראשונה כדי לפענח את תעלומת החלקיקים רבי העוצמה. ואכן, בשבוע שעבר הכריזו החוקרים שהצליחו למפות באמצעות הגלאי את מקורה של הקרינה הקוסמית המיסתורית, ומצאו שהיא מגיעה מאזורים ביקום שבהם ידועה פעילות של חורים שחורים ענקיים.

הד"ר לב פוסטילניק מפעיל גלאי קטן של קרינה קוסמית השוכן בקרוון במרומי החרמון. הגלאי, השייך לאוניברסיטת ת"א, מודד רק קרינה באנרגיה נמוכה יחסית, שמקורה מהשמש. לדברי פוסטילניק, התגלית החדשה פתרה בעיה שהטרידה את האסטרונומים במשך זמן רב. "לא היה ברור מאיפה זה הגיע, ועכשיו נראה שהמקור הוא גלקסיות שבמרכזן יש חור שחור עם מאסה ענקית", הוא מסביר.

האם החלקיקים רבי העוצמה מהווים סכנה לציבור? לדברי פוסטילניק, חלקיקים אלה נדירים יחסית, והאנרגיה שלהם נספגת על ידי האטמוספרה, ולכן יש סבירות נמוכה שהם ישפיעו ישירות על בני אדם. עם זאת, חלקיקים מסוגים אחרים שמגיעים מהחלל החיצון גורמים לעתים להיווצרות עננים באטמוספרה - תהליך שמשפיע ככל הנראה על האקלים בכדור הארץ.

מהו חור שחור?? עצם שמימי שנוצר בד"כ עקב קריסה של כוכב לתוך עצמו. כוח הכבידה של החור השחור גדול כל כך, שאפילו האור נבלע בתוכו. מסיבה זו לא ניתן לצפות בו, אך ניתן לזהות את ההשפעה על סביבתו. חורים שחורים ענקיים שוכנים במרכזן של רוב הגלקסיות ביקום, וכנראה גם בגלקסיית שביל החלב

הדמיית חומר הנפלט מאזור חור שחור. בתצלומים הקטנים: גז נפלט מאזור חור שחור