התיקון ה-13 לחוקה האמריקאית אוסר מאז 1865 עבדות או העסקה בכפייה. אך כיצד הוא נתפס ומפורש במאה ה-21? האם רק בני אדם יכולים להיות עבדים, או שניתן להחיל את התיקון לחוקה גם על יצורים לא אנושיים? שאלה זו תעלה השבוע לראשונה לדיון בבית משפט פדרלי, ומרכזת עניין רב ביחס לאפשרות שתוליד פסיקה תקדימית.

בתביעה שהוגשה נגד פארק השעשועים "עולם המים", טוען ארגון "אנשים למען יחס מוסרי לבעלי חיים" (Peta), כי החזקתם בשבי של חמישה לווייתני אורקה בבריכות תצוגה בסאן דייגו ובפלורידה, מהווה הפרה של התיקון לחוקה. התביעה כוללת חוות דעת של שלושה מומחים ליונקים ימיים ושני מאמנים של לווייתני אורקה, הידועים גם בשם "לווייתן קטלן". לדבריהם, הפרדת הלווייתנים מקהילותיהם ושעבודם ללא יכולת לעזוב, היא ההגדרה המדויקת של עבדות ולכן יש לשחררם לאלתר.

באופן מפתיע משהו, עיקר הוויכוח אינו מתקיים בין המומחים ופעילי זכויות בעלי החיים לבין פארק המים, אלא בין המומחים לבין עצמם. חלקם רואים בהליך המשפטי צעד ראשון לחקיקה מתקדמת יותר, ואילו אחרים סבורים שמדובר בלא פחות מטעות אסטרטגית.

פיליפה ברייקס, ביולוגית בכירה בחברה לשימור לווייתנים ודולפינים בבריטניה, סבורה כי לכידתו של היונק והחזקתו בבדידות בתנאים הגורמים לו לפגוע בעצמו, היא "פעולה המשתווה לשעבוד". לדבריה, חיי הסבל של האורקה בשבי אינם ידועים לציבור, שנהנה לראות את פעלוליו של הלווייתן הקטלן בגני חיות ובפארקים.

ואולם, ברייקס סבורה שיש לנצל את העובדה שדולפינים ולווייתני האורקה הם בעלי חיים שמודעים לסבל, כדי לפעול להגדרתם "יצורים בעלי זכויות" ולא "שווים לבני אדם", כפי שנאמר בתביעה. היא חוששת כי דחיית התביעה על בסיס פירוש לקוי של התיקון לחוקה, , תשמש חרב פיפיות.

ברייקס סבורה שאת עיקר המאבק יש לרכז במישור ההסברתי. "זה יותר מאשר תיקים משפטיים, מדובר כאן בשינוי גישתם של אנשים", היא מציינת בראיון לסוכנות הידיעות PA. "הלוואי שאטעה ויפסקו לטובת הלווייתנים, אבל אני מסופקת אם זה יקרה. לדעתי כל העניין הוא שגיאה אסטרטגית".

מחקרים מוכיחים כי הלווייתן הוא יונק בעל מוח מפותח ומורכב במיוחד, שפיתח קהילות נפרדות ברחבי העולם. על בסיס זה טוענים מתנגדיה של ברייקס כי ההשוואה בין בני אדם ללווייתנים בשאלת העבדות הינה מתבקשת. "אנו יודעים שהכנסתם של היונקים הללו לתוך אקווריומים גורמת להם לאבד את השפיות. הם לועסים את מוטות הפלדה, נעים בין דיכאון לתוקפנות ואלימים זה כלפי זה", אומרת ג'ניפר או'קונור מארגון Peta. "עבדות אינה מוגדרת לפי זן כשם שאינה מוגדרת גזע, מגדר או דת".

בתביעה, שספגה ביקורת גם מצד ארגונים אחרים בארה"ב, דורש Peta לשחרר את חמשת לווייתני האורקה לסביבה הולמת יותר, כמו שמורות ימיות, בהן תינתן להם היכולת להתנהג בטבעיות יחד עם בני מינם.