רק לעיתים רחוקות יציאת מכשיר טכנולוגי חדש לשוק מעוררת עניין וציפייה ברחבי העולם. חברת "אפל" זכתה להתעניינות גלובלית כזאת עם חשיפת מחשב הלוח "אייפד" שלשום, אחרי שבועות של הדלפות ושמועות על המוצר ותכונותיו.

למייסד ומנכ"ל "אפל", סטיב ג'ובס, יש מוניטין מוכחים של יזם טכנולוגי, שמוצריו חוללו שינויים בממשק שבין אדם למחשב (העכבר ומערכת ההפעלה הגרפית), בהאזנה למוסיקה (אייפוד) ובטלפונים סלולריים (אייפון). המוצר החדש שלו עורר סקרנות רבה בגלל הציפייה שיוביל שינוי דומה גם בהרגלי הקריאה של ספרים ועיתונים, שיעברו מהנייר המודפס למדיה דיגיטלית - כפי שקרה לתצלומים, למשחקים, למוסיקה ולסרטים.

בשנה האחרונה נכנסו לשוק קוראי ספרים אלקטרוניים כמו "אמזון קינדל" ו"סוני רידר", אך הם נתפשו כצעצועים אקזוטיים לחובבי גאדג'טים ולא יצרו עדיין תרבות קריאה חדשה. הצלחת המכירות של קינדל בעונת החגים בארצות הברית, הופעת האייפד והמתחרים שיבואו בעקבותיו מבשרים כנראה את השינוי. ספרי הנייר עשויים להפוך למוצרי עיצוב ופריטי אספנים, כמו מצלמות הפילם ותקליטי הוויניל, ואת מקומם יתפסו מחשבי קריאה שיוכלו לאחסן ספריות שלמות.

האינטרנט והטלפון הסלולרי חוללו מהפיכה בתקשורת האנושית, הנשענת יותר מאי פעם בהיסטוריה על השפה הכתובה. הציפיות שהטלוויזיה תחסל את הקריאה התבדו; במאה ה-21 כותבים וקוראים דואר אלקטרוני וניזונים מחדשות ודעות ברשת. הספר הדיגיטלי, שיחובר לאינטרנט ולרשת הסלולרית, יהיה שונה מהספר המוכר: ישולבו בו הפניות לאתרים ברשת, מצגות והדמיות וכנראה גם פרסומות.

הטכנולוגיה החדשה תחולל דמוקרטיזציה של שוק הספרים ותאפשר לכותבים לא מוכרים להגיע במהירות לציבור רחב בלי תלות במערכת ההדפסה, ההפצה והשיווק של המוציאים לאור. נתוני "אמזון" מצביעים על הצלחת רבי-מכר של סופרים אנונימים, שהפיצו את יצירותיהם בחינם לרוכשי הקינדל.

הקוראים בעידן הדיגיטלי ייהנו מנגישות מלאה ומיידית לכל ספר שיצא אי פעם, מכל מקום. יתעוררו כמובן שאלות סבוכות של זכויות יוצרים, העתקה ותמלוגים וגם יופיעו טכנולוגיות קריאה חדשות, כמו שקרה למוסיקה האלקטרונית ולסרטים המתפתחים לתלת-מימד. גם העיתונים יזכו להזדמנות שנייה באמצעות ערוץ ההפצה הדיגיטלי, שיחליף בהדרגה את המהדורות המודפסות.

על רקע המהפיכה המתקרבת בהרגלי הקריאה, המאבקים הפוליטיים המתנהלים בישראל על "הצלת" שוק הספרים והעיתונות המודפסת נראים כקרבות מאסף של טכנולוגיה ישנה, שתפנה את מקומה בקרוב לתרבות צריכה שונה בערוצי הפצה חדשים. שום שתדלנות בכנסת לא תשחרר את העיתונים והוצאות הספרים מהתמודדות עם האתגר הטכנולוגי החדש.