סופרבול 44 | אינדיאנפוליס - ניו אורלינס | 01:25,ESPN ו- METV

הלילה ייכנס פייטון מאנינג לאיצטדיון במיאמי במטרה לזכות באליפות שנייה בקריירה ולעשות צעד נוסף בדרך להכתרתו כקוורטרבק הגדול בכל הזמנים. אבל גם אם מאנינג ואינדיאנפוליס לא ינצחו את ניו אורלינס בסופרבול 44, אי אפשר יהיה לקחת ממנו תואר אחד שהוא מחזיק בו ללא מתחרים - פוטבולהוליק.

טוני דאנג'י, מאמן הקולטס לשעבר שלקח עם מאנינג את התואר הראשון והיחיד שלו ב-2006, מעיד שהשיחות עמו תמיד היו ברמה של מאמן אל מאמן. מתאם ההתקפה, טום מור - אדם בן 71 שמאחוריו 40 שנות אימון - אומר שלמד ממנו. טום בריידי, קוורטרבק ענק וחבר קרוב, מספר על שעות של ניתוחי מהלכים גדולים מההיסטוריה בחופשותיהם המשותפות. "אנשים מתפעלים מכך שמאנינג זוכר מאות תרגילים", אומר חברו לאינדיאנפוליס, הראנינג-בק ג'וזף אדיי, "האמת היא שהמוח שלו הוא ויקיפדיה של המשחק כולו".

מאנינג. "מאז המשחק הראשון שלי בליגה אני עולה כל פעם כדי לתת את הכל ולנצח" (תצלום: רויטרס)

מאנינג נעשה פוטבולהוליק מינקות. אביו, ארצ'י מאנינג, היה הקוורטרבק של ניו אורלינס, קבוצה די רעה, ולמרות קריירה אישית נאה לא הגיע מעולם לפלייאוף. את יהבו השקיע האב בבן הבכור קופר, שהפסיק לשחק בגיל מכללות בגלל פגם בעמוד השדרה. "כבר מגיל שלוש או ארבע פייטון ניסה להוכיח לי שהוא יותר טוב ממנו", מספר מאנינג האב, "אני לא תמיד הסתכלתי, אבל הוא המשיך לנסות. פוטבול זה מקצוע קשה ולא רציתי שגם פייטון וגם איליי (הקוורטרבק של ניו יורק ג'איינטס) יעסקו בכך, אבל אי אפשר היה לעצור אותם".

מאנינג האב מוסיף ומספר שכבר בגיל שש חיכה לו מבקר בבית. "פייטון היה מנתח מהלכים שלי במגרש ומעיר הערות", מגלה האב, "פעמים רבות היה בהן טעם". "כבר בראשית הדרך היה ברור שפייטון נועד לגדולה", כתב השבוע בוב קרביץ, פרשן הפוטבול של "אינדיאנפוליס סטאר", שמלווה את מאנינג מתחילת הקריירה. "קשה לפספס כשיש לך חיבור של יכולות אתלטיות וטכניות כל כך גבוהות, מוח כל כך אנליטי, רמת השקעה, מחויבות ודחף כמעט אובססיבי להשתפר".

חסר פחד

מאמן ההגנה של ניו אורלינס, גרג וויליאמס, הצהיר בשבוע שעבר שקבוצתו מתכננת "לטלטל בכל הכוח" את מאנינג, הצהרה שעוררה ויכוח לא בגלל הרהב, אלא בגלל החשש שהסיינטס מתכוונים לגרום לפציעתו של מאנינג וליציאתו מהמגרש.

פיטר פרינטה מ"פלורידה טיימס יוניון" שוחח עם מאנינג על כך והזכיר לו שהפעם היחידה בה ירד מהמגרש היתה במהלך עונת 2001 במיאמי, בה כאמור ייערך הלילה הסופרבול. "הפעם זה לא יקרה", ענה מאנינג בביטחה והסביר: "אז ניגש אלי המתקל השמאלי, אדם מדואס, ואמר לי ?חבר, הפה שלך לא נראה ממש מחובר, כדאי שתצא החוצה ותבדוק את זה'. עד היום אני לא סולח לעצמי שהקשבתי לו".

5 הופעות המחצית הבלתי נשכחות

בכל מקרה, שחקני ההגנה של אינדיאנפוליס, במיוחד אלה שתפקידם לשמור על מאנינג, לא מתרגשים. "כל קבוצה אומרת את זה", אומר הגארד ראיין ליליה, "זה ברור שמנסים לפגוע במאנינג, כי הוא הכלי ההתקפי מספר אחת שלנו. כמו שברור לפייטון שאנחנו נקריב את גופנו ולא ניתן להם להגיע אליו".

"גם מחלק המים היה מקריב את גופו עבור מאנינג, אם היה נקרא למגרש", כותב קרביץ, "מאנינג אינו רק שחקן מפרגן על כר הדשא שמשתדל לעשות את כולם טובים יותר, הוא בן אדם חביב בצורה יוצאת דופן ואין לו גינוני כוכב. הוא לא מהכוכבים שהמאמן צריך לצעוק ולגעור כדי שיעבדו בשבילו, מאנינג מקבל מחבריו את ההערכה וההקרבה בצורה טבעית".

ניו אורלינס: הגנה למתקדמים מאת דארן שארפר

החביבות, בצירוף היכולת הפנומנלית על המגרש, גם השתלמו למאנינג כלכלית. הוא הספורטאי המפרסם הבולט מכולם בעשור האחרון והכנסותיו נאמדות בעשרות מיליוני דולרים. הוא מרואיין מועדף, התארח ב"משפחת סימפסון", הנחה את "סאטרדיי נייט לייב" וקרנות הצדקה שלו מתפרשות על פני שלוש מדינות.

הוא לעולם יגבה את מאמניו ולא יעביר ביקורת. רק לאחרונה, במשחק ליגה במחזור הלפני אחרון נגד ניו יורק ג'טס, קלטו אותו המצלמות יורד ברוגז מהמגרש ברבע השלישי. המאמן ג'ים קולדוול החליט להוציא את כל השחקנים הפותחים כדי להימנע מפציעות, הג'טס זכו במשחק והרסו את המאזן המושלם של הקולטס (0-14 עד אותו משחק). מאנינג, כמובן, הגן על מאמנו בלהט: "עד שלא נהיה מאמנים, תפקידנו למלא פקודות ולעשות זאת מכל הלב".

כבר לא לוזר באליפות של 2006 הסיר מעליו מאנינג את תדמית הלוזר שדבקה בו. אינדיאנפוליס כבר פיגרה 21-3 מול ניו אינגלנד בהפסקה, והקוורטרבק נראה בדרך הבטוחה להפסד שלישי ברציפות מול הפטריוטס בגמר ה-AFC. אלא שבמחצית השנייה הוא הינדס שני טאצ'דאונס, אחד בריצה לתוך האנדזון, והוליך את הקולטס למהפך הגדול ביותר בהיסטוריית הפלייאוף ולניצחון 34-38.

האם זה היה רגע מכונן עבורך? "ממש לא. עובדה שהפסדתי בשתי העונות הבאות בפלייאוף", אמר מאנינג השבוע, "מאז המשחק הראשון שלי בליגה אני עולה כל פעם כדי לתת את הכל ולנצח. לא תמיד זה מתאפשר".

עד כה זכינו לקבל את מאנינג הווינר. גם בולטימור וגם הג'טס, שפגשו את אינדיאנפוליס בשלבים המוקדמים בפלייאוף, הצליחו להפתיע את הקולטס עם הגנות קשוחות. בשני המקרים היה זה מאנינג שהחזיר את קבוצתו למשחק. כרגיל, הוא התחלק בקרדיט בסיום המשחק. "ידענו שבסופו של דבר נמצא את נקודות התורפה שלהם וכך עשינו", אמר.

יש רק דבר אחד אותו מאנינג לא מוכן לחלוק - ניצחון. מאנינג, יליד ניו אורלינס ומי שהעביר מאות אלפי דולרים באמצעות קרנות הצדקה שלו לפעולות שיקום אחרי הוריקן קתרינה, לא מוכן לסבול את המחשבה שהסיינטס ישמחו הלילה את העיר מוכת הגורל. "אני יודע שאנחנו לא הפייבוריטים של אמריקה לזכות, וזה בסדר מבחינתי", אמר השבוע, "גם אני מוכן להריע לניו אורלינס, אבל לא הפעם".