עוד בטרם נפתח שבוע הסופרבול, עוד בטרם נשרקה שריקת הפתיחה למשחק, עוד בטרם מימשה אינדיאנפוליס את עדיפותה על כר הדשא וזכתה באליפות, נצבעו כלי התקשורת בשירי הלל לפייטון מאנינג. הסופרלטיבים נשפכו על הקוורטרבק של הקולטס כמפלי מים, ההערצה כיסתה אותו עד מעל לראשו.

אל דאגה, מאנינג לא יטבע. הוא יודע להלך על מים. הוא פייטון המושלם. אבל יש בעיה קטנה: מאנינג משתייך לקבוצה של קוורטרבקים שזכו רק באליפות אחת. מאנינג הוא אחד השחקנים הגדולים של המשחק, אבל כדי לגעת בזכות להיות הגדול מכולם עליו להוביל הלילה את אינדיאנפוליס לזכייה בסופרבול ה-44. לא להיות חלק מהעניין, אלא להוביל במו ידיו את קבוצתו לניצחון על ניו אורלינס.

הגדול מכולם. מאנינג (תצלום: רויטרס)

מאנינג אמנם הוכתר לשחקן המצטיין של הסופרבול ה-41 ב-2006, אך אפילו טוני דאנג'י, מאמן הקולטס, סבור כי התואר הגיע לראנינג בק של אינדיאנפוליס, דומיניק רודס. על פי דאנג'י, גדולה נמדדת ביכולת להפוך את עמיתיך לקבוצה לטובים יותר - ואת זה יש למאנינג. בנוסף מציין דאנג'י כי "כל היריבות של הקולטס חשות שלא יצליחו לעצור את מאנינג במידה שהכדור יהיה אצלו לקראת סוף המשחק, וזה בדיוק מה שחשו בעבר כלפי ג'וני יונייטס וג'ו מונטנה".

אלא שב-NFL מקובל לבחון גדולה של קוורטרבקים על פי אליפויות. יונייטס ומונטנה, למשל, זכו בשלוש ובארבע אליפויות (בהתאמה). דאנג'י מסתייג: "אליפות תלויה בהרבה גורמים הפכפכים. אנשים תמיד שאלו אותי: 'אם היית שם את מאנינג בניו אינגלנד, בכמה אליפויות הוא היה זוכה? ולהפך, אם היית שם את טום בריידי באינדיאנפוליס, כמה הוא היה לוקח?'. עם ההגנה שהיתה לניו אינגלנד, מאנינג היה לוקח לפחות שלוש".

על דבר אחד אין עוררין - מאנינג טרם סיפק רגע של קסם על במה מרכזית. הלילה תהיה לו הזדמנות מצוינת.