מכנים אותו בחיבה "נמר השלג", אף שבמקום ממנו הוא בא יש נמרים מסוג אחר ואין שלג. הוא בן 34, עד לפני שש שנים כלל לא הכיר את המונח "סקי" ועד לפני שנה מעולם לא ביקר בהר מושלג. ואיכשהו, קוואמה נקרומה אצ'ימפונג יהיה בסוף השבוע הקרוב למתחרה הראשון אי פעם מגאנה באולימפיאדת החורף, והראשון ממערב אפריקה שייקח חלק באחת הקטגוריות היוקרתיות במשחקי החורף - סקי אלפיני.

הוא אמנם נולד בסקוטלנד - אביו עשה דוקטורט בגלאזגו באותה עת - אך גדל וחונך בגאנה, מרחק שעה מהבירה אקרה. אצ'ימפונג הדריך טיולים למחייתו ולפני פחות מעשור, בגיל 25, היגר לאנגליה והתיישב במילטון קיינס שבדרום מזרח המדינה. כספורטאי מצטיין באוניברסיטה וכחובב כדורגל מושבע, הוא הצטרף לקבוצת החובבנים של העיר, אבל חייו השתנו כשהתקבל לעבודה במרכז ספורט באזור, בו ניתן בין היתר לעשות סקי במורד בתוך אולם סגור על שלג שהובא במיוחד למתקן.

זה נשמע אולי כתחליף עלוב למדי לדבר האמיתי, אך אצ'ימפונג התאהב ומאוחר יותר גם התברר כי יש לו כישרון לא מבוטל בתחום. הגולש הגנאי חלם להגיע לאולימפיאדת החורף הקודמת, אבל עיכוב בטיסה - קרח על כנף המטוס בחניית ביניים באמסטרדם - מנע ממנו להתייצב למבחני המוקדמות. הוא המשיך להתאמן להנאתו, במקביל ללימודי תואר שני ולעבודה במרכז הספורט המקומי, עד שאחד המאמנים במקום, שכמה שנים קודם לכן ליגלג על הפנטזיה שלו להתחרות בטורינו 2006, זיהה את הפוטנציאל הטמון בו והציע לו לקחת ברצינות תהומית את הספורט, במטרה להגיע לוונקובר 2010.

ובחודש מארס אשתקד, במימון ספונסרים, נסע אצ'ימפונג למבחנים שנערכו באלפים. זו היתה הפעם הראשונה בה ראה שלג אמיתי במקומו הטבעי והחליק במורדות אותנטיים. "זה היה ממש מפחיד בפעמים הראשונות", סיפר לאחרונה, "במתקן הסגור, אחרי עשר שניות הכל נגמר ואתה מגיע לסוף הירידה. פה היו מרחבים וקשה מאוד לראות לאיזה כיוון אתה גולש. בהתחלה, כשהייתי מגיע למקום בו לא נראה המשך הירידה, הייתי מאט משמעותית, כמעט נעצר".

אצ'ימפונג לא מתבייש להודות כי "המקצוענים צחקו עלי כשראו אותי בהתחלה, הם חשבו לעצמם ?מאיפה בא הליצן הזה'. אבל אני המשכתי והתמדתי, והם היו נהדרים אלי. כיף להיות איתם, כיף להיות בין גולשי סקי וספורטאים מקצוענים". הגנאי הצליח גם לעמוד בקריטריון המינימום האולימפי, וכבר בשבת הוא ייכנס למעגל התחרויות בגלישה במורד ויעשה היסטוריה אולימפית קטנה עבור גאנה ומערב אפריקה.

מודע לכך, אצ'ימפונג כבר מביט קדימה. לא על עצמו הוא חושב, אלא על מולדתו, אף שאינו מתגורר בה כבר עשור. אצ'ימפונג, למשל, שיכנע את ראשי הספורט במדינתו להקים מתקן סקי מלאכותי בפרברי אקרה, ועד אולימפיאדת החורף הבאה צפוי המתקן לפעול. הוא עצמו מתכנן לפרוש מיד אחרי החוויה בוונקובר. "אני אמשיך לגלוש, אבל בצורה חובבנית ולא לצורך תחרותי. המטרה שלי היא למצוא מישהו מגאנה שיכול להיות גולש ברמה עולמית. מישהו צעיר וחזק ממני ועם מוטיבציה תחרותית גבוהה משלי. אני רוצה לראות גולש מגאנה בין 30 הראשונים בעולם - ואני חושב שזה אפשרי".

אצ'ימפונג עם חברבורותיו וחיוך: היה מפחיד בפעמים הראשונות