פתיחת עונת פורמולה 1 | מירוץ בחריין | 14:00, 5+ לייב

"כשהוא מנצח אני צריך לסיים במקום השני, וכשאני מנצח עליו לסיים שני. אני לא יכול לזכות באליפות היצרניות לבדי, ואני רוצה את השותף הטוב ביותר לצדי".

לואיס המילטון אומר את כל הדברים הנכונים. נהג קבוצת מקלארן אף מספר שהוא בעצמו הציע לראשיה להחתים את ג'נסון באטן, צעד מפתיע שהוביל לכך שלראשונה מזה 21 שנה יתחרו באותה קבוצה שני אלופי עולם בעבר או בהווה. פיל פרו, ראש צוות מכונאי המירוצים במקלארן, יודע שהמצב עוד יסתבך. "יש להם אישיות שונה", אמר ל"אובזרבר", "שניהם יודעים כיצד לנצח, מסתדרים היטב ומכירים בצורך לעבוד ביחד - אבל הם טרם התחרו זה בזה".

באטן (משמאל) והמילטון. ראשי מקלארן דאגו להדגיש בפני באטן כי "זו לא הקבוצה של לואיס" (תצלום: אי-פי)

במסדרונות מקלארן עוד מסתובבים סיפורים על שיתוף הפעולה הנפיץ במיוחד בין אלן פרוסט לאיירטון סנה, שנהגו בקבוצה ב-1988 וב-1989. רון דניס, יו"ר החברה ועד לשנה שעברה ראש הקבוצה, סיפר בהרצאה כי החשדנות הובילה לכך שלפני מירוץ היו מבצעים במקלארן הגרלה בעזרת פיסות נייר וכובע כדי לקבוע מי מהמנועים יותקן בכל מכונית. "זו היתה הדרך הפשוטה לוודא שאין העדפות", הסביר.

פרוסט כבר סגר ארבע שנים במקלארן כשסנה הגיע ועמו יצרנית המנועים הונדה, שעבדה אתו בקבוצתו הקודמת. השנתיים המשותפות שלהם הוכיחו שציוות חלומי בין אלופי עולם יכול לייצר הישגים אדירים - מקלארן ניצחה ב-25 מ-32 מירוצים, כשכל אחד מהם זוכה בתואר נוסף - ובעיות שיאיימו להאפיל עליהם.

ככל שעבר הזמן, מערכת היחסים בין שני הנהגים הידרדרה. פרוסט חש שדוחקים אותו מהקבוצה וכי סנה זוכה להעדפה. "ב-89' פגשתי את יו"ר הונדה, שאמר לי כי דור מכונאי המנועים החדש מעדיף את איירטון בגלל שהוא הסמוראי ואני המחשב", סיפר כעבור שנים, "במירוץ במונזה, לסנה היו שתי מכוניות ועשרים אנשים סביבו. לי היתה מכונית אחת וארבעה או חמישה מכונאים. הייתי ממש לבד".

לשיא הגיעו הדברים בתאונה בין השניים במירוץ הלפני אחרון ב-89'. "לא ידעתי שסנה ינסה לעקוף, אבל חשבתי 'אין סיכוי שאשאיר לו מטר'", סיפר פרוסט, שזכה בתואר באותה שנה ונפרד ממקלארן. "אני מביט לאחור ותוהה על מה כל זה היה. עם קצת אינטליגנציה, החיבור הזה היה יכול להיות חלומי".

ניהול האגואים הוא מלאכה קשה. כשקבוצת לוטוס החתימה ב-1967 את גרהאם היל, היא מיהרה להכפיל את שכרו של ג'ים קלארק כדי ליצור שוויון ביניהם. זה לא מסתיים בכך. "נהג שנכשל מחפש סיבה", אומר דניס, "חשוב מאוד לנהג להאמין בעצמו, ולכן קשה לו לקבל בעיה שאינה קשורה למכונית או לקבוצה".

הבן המועדף

פרננדו אלונסו חבר ב-2007 למקלארן כאלוף העולם בהנחה שיהיה הנהג הבכיר, אבל המילטון הפתיע כאשר היווה יריב ראוי כבר בעונתו הראשונה בסבב. שנה סוערת, במהלכה התלונן אלונסו כי הקבוצה מעדיפה את הבריטי על פניו, הסתיימה במאבק משולש על האליפות. שני נהגי מקלארן רבו, והשלישי, קימי רייקונן מפרארי, זכה. אלונסו עזב אחרי שנה בלבד. גם מחליפו, הייקי קובאליינן, התלונן מאז כי הקבוצה מעדיפה את המילטון, אותו גידלה מאז גיל 12.

בסבב מספרים כי במקלארן, שלאורך השנים התעקשה כי אינה מפלה בין נהגיה, דאגו להדגיש בפני באטן כי "זו לא הקבוצה של לואיס, זו הקבוצה שלכם". עם זאת, קשה להתעלם מהדמיון. פרוסט היה אלילו של באטן, שכמוהו נחשב לנהג מחושב. המילטון הפרוע יותר העריץ את סנה.

שניהם מתעקשים שאירועי העבר לא יחזרו. המילטון סיפר כי למד מפרשת אלונסו כיצד עובדת קבוצה, ובאטן אומר: "למרות שצבעי הקסדות שלנו זהים (כחול לפרוסט ובאטן, צהוב לסנה והמילטון), אנחנו שונים מהם מאוד. כמובן שנהיה יריבים. אך אם ניאבק על מקומות שישי-שביעי, את מי זה יעניין? רק אם נעבוד ביחד, נילחם על המקום הראשון".

מניסיונו, דניס פוסק כי בעיות עם נהגים הן "בלתי נמנעות". "זה כמו ילדים. 'המורה, הוא עשה לי ככה, וזה עשה לי ככה', ואז עליך לשמש בורר", הוא מסביר, אך מאמין כי באטן והמילטון יגרמו פחות בעיות, גם בזכות העובדה שלשניהם רקע דומה.

עבור מרטין וויטמארש, ראש הקבוצה הנוכחי והאיש שיצטרך לטפל בכל בעיה, העסק פשוט מאוד: "המשימה שלי היא להפנות את התחרותיות שלהם לתועלת הקבוצה. הם פה כדי להתחרות זה בזה - וההוראה היחידה שיקבלו ממני היא לכבד אחד את האחר על המסלול".