אריק זאבי הגיע לאליפות אירופה בלי הרבה ציפיות. מדובר בתחרות שאינה מעניקה ניקוד המוביל לאולימפיאדה, והראש מתרכז יותר באליפות העולם בטוקיו, אבל אליפות היבשת היא חצר המשחקים של זאבי כבר עשור - וגם מווינה הוא יצא עם פרס.

אתמול זכה זאבי במדליית ארד רביעית בקריירה באליפויות אירופה, ושמינית בסך הכל במשקל עד 100 קילוגרם. שלוש פעמים הוכתר לאלוף היבשת - ב-2001, 2003 ו-2004 - ופעם נוספת זכה במדליית כסף.

אתמול החל זאבי בן ה-33 את יום התחרויות עם ניצחון על סטניסלב קרניצ'ה ממולדובה, שהוטח על המזרן ונפצע. בקרב הבא ניצח בניקוד זהב את הלטבי יבגניס בורודבקו וברבע הגמר הטיח באיפון את לייבן זוחוזוליני מגאורגיה.

בחצי הגמר התייצב מול זאבי יריב ותיק - אלקו ואן דר חסט, אותו ניצח שבע פעמים כאשר ייצג את הולנד, כולל בקרב על המדליה באתונה. ואן דר חסט, שמאז עבר לבלגיה, נקם בישראלי, הפיל אותו באיפון ומאוחר יותר זכה במדליית הזהב.

לזאבי נותר הקרב על מדליית הארד מול ארטם בלושנקו, ו-1:33 דקות לסיום הוא הפיל את האוקראיני כדי להבטיח את מקומו על דוכן המנצחים. "זהו היום המאושר בחיי", הפתיע הישראלי, "יצאתי חבול בכמה מקומות, היה מתיש, אבל היה שווה את זה. היה לי חשוב להראות שאני עדיין מתחרה ברמה גבוהה ושאני עדיין כאן".

מאמנו, אלכס אשכנזי, כבר חושב הלאה: "התחלנו לחזור למסלול שאנחנו רגילים אליו. אריק אמנם סובל מכמה פציעות ושקלנו לא לעלות לקרב על המדליה, אבל תוך שבועיים זה יעבור. המטרה מעכשיו היא לצבור ניקוד ולהיות בין 22 הספורטאים שיהיו בלונדון, לעשות עוד משהו מיוחד באולימפיאדה ואז לסיים את הקריירה".

זאבי, בלבן, בדרך למדליה שמינית באליפויות אירופה