הסכנות הטמונות בגלים האימתניים של צפון האי אואהו שבהוואי, בקטע חוף הנודע בשם "צינור בנזאי", מאלצים את הגולש קלי סלייטר להשקיע מחשבה נוספת לקראת גביע העולם בגלישת גלים הנערכת השבוע, ולתכנן מחדש כיצד יחזיר לידיו את התואר הנכסף, ה-12 במספר בקריירה.

אחד הספורטאים הדומיננטיים בתחומו בעולם, הגולש באופן מקצועי כבר 22 שנים, צפוי להודיע על פרישה בסופה של התחרות. ג'ואל פרקינסון, האלוף המכהן, הוא כרגע האיום המשמעותי המפריד בין סלייטר לסיום קריירה חלומי על הגלים של הוואי.

השניים צמודים איש אל רעהו בדרוג העולמי. פרקינסון העפיל לרבע גמר התחרות עוד ביום ראשון השבוע, בעוד סלייטר לא זכה לצאת לאוקיינוס אחרי שמקצהו בוטל עקב תנאי מזג האוויר. "זה הפך למירוץ צמוד ביני לג'ואל, אבל ככל הנראה לא נתחרה אחד מול השני עד הגמר, אם נגיע לשם", אמר סלייטר. "שנינו מנסים להוציא את זה מהראש ככל האפשר".

"כשחושבים על כך במים", המשיך, "קשה להסיר את העיניים מהצינור. זהו אחד מהגלים המאתגרים ביותר בסבב. המחשבות שלך צריכות להיות צלולות ומרוכזות בקבלת החלטות טובה. חייבים להיות מרוכזים במה שנעשה מולך".

סלייטר ופרקינסון נותרו שני המועמדים הבכירים לזהב בתחרות, לאחר הדחתו המפתיעה של מיק פאנינג בסיבוב השלישי עלי ידי האמריקאי הוותיק שיין דוריאן. הגל העצום העיף את פאנינג שלוש פעמים מגלשנו אל השונית, והוא נזקק לשבעה תפרים בכף רגלו השמאלית. "שיין הוא הגיבור שלי מאז שהתחלתי לגלוש", אמר פאנינג, "היה זה כבוד להיות עמו במים".

לחדשות ועדכונים נוספים הצטרפו לעמוד הפייסבוק של "ספורט הארץ"

בשני העשורים האחרונים, הפכו פרקינסון ופאנינג, שגדלו יחד ב"חוף הזהב" שבדרום מזרח קווינסלנד, לחברים קרובים. חבוט ומדמם לאחר החבטה הקשה שספג, הצהיר פאנינג שיישאר באואהו כדי לתמוך בחברו מהמולדת. בשנת 2009 זכה פאנינג בתואר העולמי על חשבון ידידו הטוב, אך פרקינסון, במחווה אצילית, היה הראשון לברכו, ואף נשאו על כתפיו לעיני רבבת הצופים המריעים. "אני זוכר זאת היטב. אם ג'ואל יזכה הפעם, אעשה זאת שוב", אמר.

"עכשיו שאני מחוץ לתחרות, אין דבר שאני רוצה לראות יותר מאשר את ג'ואל מוכתר שוב כאלוף עולם. הוא ראוי לכך. הוא פשוט גולש חולה נפש", סיפר פאנינג. "הרגל שלי מלאה בתפרים ואני צולע כמו אדם קשיש, אולם אם ג'ואל ישלים את המשימה, אהיה שם בשבילו כי אני יודע שהוא היה עושה אותו הדבר בשבילי".