יממה לאחר שכמעט פוצץ מסיבת עיתונאים במינסוטה בעקבות זעם על השופטים, הגיע ביום ראשון גם תורם של שחקני שארלוט בובקאטס להרגיש מה קורה כשלארי בראון באטרף. המאמן הפרפקציוניסט בן ה-67, שבאמתחתו 1,038 ניצחונות ותואר אליפות אחד, קטע את האימון אחרי ששלושה משחקניו לא הגיבו להוראותיו כפי שציפה וכינס את השחקנים לשיעור. "לא מדובר בבראון שהואשם בפטרונות ובטרחנות בקדנציה בניקס", כתב ריק בונל ב"שארלוט אובזרבר", "אלא בבראון מתקופת הקולג', שהיה יותר מורה ומחנך מאשר מנהל עבודה קשוח".

אחרי שלושה טריידים שהינדס ולא פחות מ-24 שחקנים שנטלו חלק ב-66 משחקיה של שארלוט העונה, מצעיד בראון את הבובקאטס (מאזן 28-38) לעבר הכרטיס השמיני והאחרון בפלייאוף המזרח. בסקר שנערך לאחרונה ב-ESPN סברו 70% מהנשאלים ששארלוט היא הקבוצה הכי מפתיעה שנאבקת על הפלייאוף. "רבים ראו בדברי עם קבלת המינוי, על כך שלא יכולתי לסרב למייקל ג'ורדן, סוג של תירוץ", סיפר בראון לאחרונה, "אבל דיברתי אמת. התלבטתי הרבה אם לחזור לאמן, ואז הגיע האימון הראשון והלהט חזר. היום אני כבר מרגיש כמו נער בן 16".

בניגוד לתמיכה המסויגת שקיבל מהג'נרל-מנג'ר של הניקס, אייזאה תומאס, במאבקיו מול הכוכבים המפונקים של המועדון, ג'ורדן כבעלים ורוד היגינס כג'נרל-מנג'ר העניקו לבראון גיבוי מוחלט גם עם פתיחת עונה במאזן 7-18. הפסטורליות בה פועל בראון בשארלוט, קבוצה בעלת שוק קטן, מנוגדת להפליא לתחנותיו הקודמות - פילדלפיה, דטרויט והניקס - קבוצות עם קהל עצום, מסורת, ציפיות ותקשורת לוחצת.

"בראון תמיד עשה עבודה נפלאה בכל הקבוצות בהן עבד, ואת רובן הוא גם שיפר מיד עם בואו", הסביר ג'ורדן, "הוא יודע להתאים שחקנים לשיטה שלו ולאלה שלא התאקלמו לכך מצאנו מקום אחר. אני לא יכול להגיד שתמיד ראינו הכל עין בעין, אבל ברוב המקרים הסכמנו". ובראון מתקן בחיוך: "לא תמיד עשיתי עבודה כזאת נפלאה. בניקס היינו ונשארנו גרועים. הייתי מאמן רע, אבל למדתי ממה שקרה לי והפקתי לקחים".

ג'ורדן אמנם האריך בקיץ את חוזהו של הסנטר אמאקה אוקפור, אלא שפרט לכך לא נעשה דבר והבובקאטס הפסידו בכל משחקי ההכנה. בראון, כהרגלו, לא שמר דברים בבטן וקרא לג'ורדן באופן פומבי לחזק את הקבוצה.

העניינים השתפרו בדצמבר האחרון כשהגארד ג'ייסון ריצ'רדסון, הקלע המוביל והאגואיסט, נשלח לפיניקס תמורת שני שחקנים משלימים - ראג'ה בל ובוריס דיאו - שהתאקלמו מצוין. הצטרף אליהם גם הקלעי ולדימיר ראדמנוביץ' מהלייקרס, כשבמקביל נפטרה שארלוט מאדם מוריסון.

עד כה עושה רושם שבראון הפיק את המיטב מהשינויים. בל שומר טוב יותר מריצ'רדסון ודיאו הפך שחקן מפתח בהתנעת ההתקפה של בראון. "אני חושב שהצלחתי להחדיר בכל השחקנים את היתרונות שלהם", אומר בראון, "נכון שחלקם עדיין לא קונים את כל התורה שלי, אבל אני לא מתכוון לוותר לאיש".

ייתכן שכל זה לא יספיק כדי לרשום הופעת פלייאוף ראשונה בשש שנות המועדון, אבל היגינס מביט קדימה. "מה שיפה אצל בראון זה שהאיש אף פעם לא מסופק", הוא קובע, "הוא לא מחליק דברים ולא סובל שמחפפים. מאמן שלא מוותר לשחקנים ומאתגר אותם ללא הרף גם משיג תוצאות".

לארי בראון