כבר כמה שנים שמכבי חיפה היא הקבוצה הכי אמריקאית בארץ, אבל השנה היא הביאה אותם ממקומות שונים, עם אזרחויות נוספות ונדירות בליגת העל: לפט קלאת'ס שורשים יווניים, ופול סטול אמנם אמריקאי, אך משחק בנבחרת מקסיקו. אם תרצו, חנן קולמן הפצוע הוא דני ואפילו לגל מקל יש אזרחות פולנית.

סטול, גארד נמוך, 1.80 מטר, נולד לפני 27 שנה פחות חמישה ימים במישיגן, למד שנתיים במכללה המקומית איסט לנסינג ושנתיים נוספות בטקסס-פאן אמריקן ברונקס. בעונתו האחרונה רשם ממוצעים של 14.2 נקודות, 7.2 אסיסטים ו-48.3% משלוש. "היה לי מצוין שם, בעיקר בשנה השנייה", הוא מספר.

בקיץ 2008, לאחר שלא נבחר בדראפט ה-NBA, הגיע לראשונה למקסיקו. "לאמא שלי יש שם משפחה, אבל עד שלא הלכתי לשחק שם, לא ביקרתי אותם". על הליגה המקומית הוא מספר: "זו ליגה טובה, יש שם ארבע-חמש קבוצות ברמה גבוהה. השחקנים מדברים רק ספרדית, המאמנים יודעים גם קצת אנגלית. אני אמנם לא דובר ספרדית, אבל מבין פחות או יותר כשמדברים סביבי".

אחרי שלוש שנים במקסיקו הצטרף לנבחרת, שאירחה את הפן אמריקן בגוודלחרה באוקטובר 2011. לאחר הניצחון בחצי הגמר על ארה"ב, 55-71, אמר: "אני לא יכול לומר שזה לא היה מיוחד לנצח את ארה"ב. מעולם לא שיחקתי נגד קבוצה אמריקאית". בהפסד בגמר מול פורטו ריקו (74-72) קלע 14 נקודות ומסר ארבעה אסיסטים.

בתום המשחקים המשיך לתחנה חדשה, ונצואלה. במדי ג'יג'אנטס גואינה הוא קלע 17.6 נקודות ומסר 6.8 אסיסטים, וצד את עינו של בראד גרינברג, שאימן את בוקנרוס דה לה גיירה. "צפיתי בו כששיחק בליגה בווצואלה ובנבחרת מקסיקו, הוא בחור מאוד אגרסיבי, תחרותי, יש לו שליטה טובה בכדור, קליעה נהדרת משלוש והוא משחק עם המון ביטחון. הייתי בטוח ביכולת שלו להצליח בליגה הישראלית", מסביר מאמן מכבי חיפה מדוע הביא ארצה את סטול.

סטול מצדו מספר: "בראד הכיר אותי מהמפגשים מולו. באתי לחיפה כי בזכות ההיכרות עמו וגם כי חשבתי שזו הזדמנות נהדרת לשנות אווירה. דיברתי עם שחקנים ששיחקו כאן והם סיפרו לי שחיפה היתה לפני כמה שנים מקום שני, ולמרות כמה שנים לא טובות, זה מקום טוב ועיר יפה. אני מאוד מרוצה כאן, כיף לי גם שכולם מדברים אנגלית".

האם מכבי חיפה מסוגלת לאיים על מכבי תל אביב? ספרו לנו בפייסבוק

סטול הוא הקלעי השני בטיבו בקבוצה עם 15.5 נקודות, מדורג חמישי בליגה בחטיפות (2.0) ושלישי באיבודים (3.5), אולם החלק הבולט במשחק שלו זה השלשות: שנים לא היה בליגה שחקן שקלע 3.5 שלשות בממוצע למשחק. הבא אחריו ברשימה הוא ג'ומין ג'ונס מהרצליה עם 2.1. סטול קולע ב-39.4% וזורק לא פחות מ-8.9 שלשות למשחק. למרות שקבוצות כבר למדו אותו, הוא עדיין מסוגל לקחת זריקה אפילו מטר מעבר לקשת.

"יש לי סגנון ייחודי, יש כאלו שאוהבים את זה ויש כאלו שלא. אם יש לי זריקה פנויה אז אני לוקח אותה. אני עושה את זה בשביל שהקבוצה תנצח", הוא מסביר. בשני המשחקים האחרונים לקח 25 זריקות לשלוש, חלקן היו מוגזמות לגמרי ולא קשורות למשחק, אבל גרינברג אפילו לא חשב להוריד אותו. "לפול יש אור ירוק לזרוק משלוש, צריך לתת לשחקנים חופש לעשות את מה שהם טובים בו. אני לא מרגיש שהוא כופה את עצמו על המשחק. הוא לוקח את הזריקות בשטף המשחק ועובדה שגם בשני המשחקים האחרונים האחוזים שלו גבוהים. גם אחרי שהוא יחטיא שלוש או ארבע זריקות הוא ירגיש בזריקה החמישית שהטבעת גדולה, כאילו קלע את הארבע האחרונות. אני לא רק מחבב את הביטחון שיש לו, אני אוהב את זה".

סטול התחיל את העונה כרכז המוביל, אבל עם צירופו של גל מקל נראה כי הוא ישחק יותר בעמדת הקלע. "אני בסדר בשתי העמדות, אבל אני לגמרי רכז", טוען סטול. "במקסיקו ובוונצואלה מדי פעם העבירו אותי לעמדה מספר 2 כשרצו שאקלע יותר. אני עושה מה שהקבוצה צריכה ממני". גרינברג מוסיף: "עד שהבאנו את גל, הכדור היה כל המשחק בידיים של פול. עכשיו הם יחלקו ביניהם את עמדות הגארד. הם לומדים לאט לאט להכיר אחד את השני וכבר רואים שהם נהנים לשחק ביחד. אני חושב שזה זוג מצוין".

סטול לא רצה לצאת בהצהרות לגבי המשך העונה של חיפה. "אנחנו אחת הקבוצות המוכשרות בליגה, אבל כרגע חושבים רק על המשחק הבא". חיפה, שנמצאת במאזן 2-6, תופיע הערב במלחה (20:10, ספורט 5), ללא ג'יימס תומאס הפצוע ודונטה סמית' שטס לארה"ב ללווית סבתו. סטול ממשיך בקו הבטוח: "חסרים לנו שני שחקנים, אבל אנחנו עובדים קשה באימונים. שחקנים אחרים יצטרכו לעלות מדרגה. אנחנו לא באים להפסיד".