כשטייסון צ'נדלר ניגש לעיגול האמצע לקראת פתיחת המשחק של הניקס מול מילווקי ביום שישי האחרון, הוא לא ידע שהוא ניצב מול הגרסה הצעירה שלו, הסנטר היריב לארי סנדרס. "בכנות, לא יצא לי לצפות בו יותר מדי", אמר הסנטר מניו יורק פני המשחק. שמונה דקות לאחר מכן, סנדרס כבר הפך את נוכחותו למורגשת. אימאן שומפארט עלה לזריקה מחצי מרחק והסנטר של הבאקס שלח בתגובה את הכדור למעמקי השורה השלישית. זה היה הבלוק ה-130 של סנדרס השנה, והוא מוביל בקטגוריה את ה-NBA.

סנדרס הסתכל לעבר מעוף הכדור, כיווץ את עיניו והניח את כף ידו על מצחו, מדמה עצמו לרב חובל המסתכל מסיפון אונייתו למרחקים. הסנטר בן ה-24 שמתנשא לגובה של 2.11 מטר, הפתיע העונה את הליגה כולה ביכולתו לחסום זריקות והפך למועמד רציני לקטוף את תואר השחקן המשתפר של העונה. סנדרס הציג ממוצעים לא מרשימים בשתי עונותיו הראשונות בליגה, אך העונה הכפיל את הממוצעים שלו בדקות למשחק, נקודות, ריבאונדים וחסימות.

הוא מוביל את הליגה עם ממוצע של שלוש חסימות במשחק, בעוד הוא משחק 25 דקות בלבד, הספיק לשבור שיאי מועדון שהוחזקו עד כה בידי, אחד, קארים עבדול ג'אבר וגורר השוואות מחמיאות לביל ראסל האגדי. קבוצות שמתמחות בפיק אנד רול דינמי וזריקות מרובות מחוץ לקשת, מסתמכות לרוב על שחקן גבוה ואתלטי עם אוריינטציה הגנתית מובהקת. כפי שהמשחק של הניקס בנוי במידה רבה על צ'נדלר, כך סנדרס משמש כעוגן ההגנתי של הבאקס, הממוקמים במקום השביעי במזרח.

"במשחקים אותם החמיץ הבנתי כמה הוא טוב", אומר חברו לקבוצה של סנדרס, דרו גודן. "אין לך מישהו שמרחיק שחקנים שרוצים לעשות ליי-אפ קל". כמו צ'נדלר, גם סנדרס מקיים יחסים מורכבים עם היכולות ההתקפיות שלו. כמו צ'נדלר, גם על סנדרס לוותר על זריקות מחוץ לאזור הצבע ולהתמקד בשיפור אחוזי הקליעה שלו. העונה, הם עומדים על 53%.

בעוד היום נראה סנדרס כיורשו הטבעי של צ'נדלר, השניים החלו את קריירת הכדורסל שלהם רחוקים זה מזה. כבר כשהיה בכיתה ט' הוכתר צ'נדלר על ידי תכנית התחקירים היוקרתית "60 דקות", כאחד מכוכבי הכדורסל של העתיד. סנדרס לעומתו, החל לשחק כדורסל רק כשהיה בן 16, אחרי בקשות חוזרות ונשנות ממאמנו בתיכון, שהתלהב מגובהו של הבחור הצעיר. במשחקו הראשון, הוא קלע את הכדור לסל הלא נכון.

אך בזכות האתלטיות האגרסיבית שלו, הפך סנדרס לשחקן מכללות בולט, כזה ששזכה שנתיים ברצף בתואר בשחקן ההגנה של השנה בימיו במכללת וירג'יניה. גם מילווקי שמה עין על הבחור המוכשר ובחרה בו במקום ה-15 בדראפט 2010. בשתי עונותיו הראשונות בליגה, נודע סנדרס כקלע חלש ומי שמועד לביצוע עבירות טיפשיות. אך בקיץ האחרון הוא השקיע את כל זמנו באימונים ולמד בשקדנות את התזמון והמיקום הדרוש לחוסמים הגדולים. "הכל מאט", מסביר סנדרס את מה שהוא רואה לפני שהוא חוסם זריקה.

עשו לנו לייק וקבלו את מיטב הכתבות והפרשנויות של "ספורט הארץ" ישירות אליכם

ביום שישי האחרון, בזמן שנאבקו על מיקום מתחת לסלים, התוודעו צ'נדלר וסנדרס זה לזה. השניים גם שותפים לאהבתם לאומנות. בחודש ספטמבר הציג צ'נדלר תערוכת צילומים שלו מרחבי העולם, בעוד וסנדרס הציג באינטרנט את משטחי הסקייטבורד אותם עיצב ואף סיפר כי הוא כותב ספר. סנדרס אומר שהוא ישמח לשתף פעולה עם צ'נדלר בשדה האומנותי. בינתיים, הם שותפים להיותם שחקני הגנה מפחידים.

צפו במסיבת ההטבעות של לארי סנדרס: